Vallende sterren zijn eigenlijk geen sterren. Het zijn kleine stukjes steen en stof, meteoren genoemd, die met hoge snelheid de atmosfeer van de aarde binnendringen. Wrijving met de atmosfeer zorgt ervoor dat de meteoren opwarmen en gloeien, waardoor de lichtstreep ontstaat die wij zien als een vallende ster.

Meteoren kunnen in grootte variëren van kleine deeltjes tot grote rotsblokken. Vaak zijn het stukjes kometen of asteroïden die zijn afgebroken. Wanneer deze objecten de atmosfeer van de aarde binnendringen, kunnen ze reizen met snelheden tot tientallen kilometers per seconde.

Als een meteoor de atmosfeer binnendringt, wordt hij verwarmd door wrijving met de luchtmoleculen. Hierdoor gaat de meteoor gloeien en kan hij heel helder worden, soms zelfs helderder dan Venus. De lichtstreep die we zien is eigenlijk het gloeiende spoor van hete lucht en deeltjes dat de meteoor achterlaat.

De meeste meteoren verdampen volledig in de atmosfeer. Sommige grotere meteoren kunnen echter de grond bereiken. Dit worden meteorieten genoemd. Meteorieten kunnen waardevolle informatie verschaffen over de geschiedenis van het zonnestelsel en de samenstelling van andere planeten en asteroïden.

Leuk weetje :De term "vallende ster" is eigenlijk een verkeerde benaming. Sterren bewegen niet op dezelfde manier langs de hemel als meteoren. Meteoren worden ook wel vallende sterren of vuurballen genoemd.

Hier volgen enkele aanvullende feiten over vallende sterren :

* Vallende sterren zijn vanaf elke locatie op aarde te zien.

* De beste tijd om vallende sterren te zien is tijdens een meteorenregen. Een meteorenregen ontstaat wanneer de aarde door een stroom puin gaat die is achtergelaten door een komeet of asteroïde.

*De bekendste meteorenregen is de Perseïden-meteorenregen, die ieder jaar rond 12 augustus plaatsvindt.

* Vallende sterren kunnen reizen met snelheden tot 72 kilometer per seconde.

* De grootste meteoor ooit geregistreerd was de Hoba-meteoriet, die werd gevonden in Namibië. De Hoba-meteoriet weegt ongeveer 60 ton.