Terwijl deze scène eruitziet als het betoverende resultaat van het opschudden van een feestelijke sneeuwbol, het is in feite het verontrustende effect van een van de krachtigste zonnestormen ooit gemeten.

Gedurende twee weken in oktober en november 2003 was de zon ongekend actief, met gigantische zonnevlekken - meer dan 10 keer de diameter van de aarde - die bijna dagelijks fakkels genereren.

Zonnevlammen worden geclassificeerd op basis van de energie die ze vrijgeven bij röntgengolflengten. Er zijn vijf hoofdcategorieën:A, B, C, M en X, verder onderverdeeld in 10 subklassen. M1-fakkels zijn 10 keer krachtiger dan C1, en X1-fakkels zijn 10 keer krachtiger dan M1-fakkels, of 100 keer krachtiger dan C1.

Sommige fakkels die in deze periode van twee weken werden waargenomen, waren zo krachtig dat ze dwars door de top van de X-klasse braken, die gewoonlijk wordt gegeven als X10. Een uitbarsting van een uitbarsting op 4 november bereikte naar schatting ten minste X28.

Het ESA/NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), gelanceerd in 1995 en nog steeds actief, observeerde gedurende deze tijd het stormachtige gedrag van de zon. Deze afbeelding laat zien dat de detectoren volledig worden overspoeld door hoogenergetische protonen die werden versneld tot bijna de lichtsnelheid (300 000 km/s) in de X17-flare van 28 oktober 2003.

Wanneer de aarde zich in de vuurlinie bevindt van geassocieerde coronale massa-ejecties (CME's), het kan leiden tot mooie en heldere aurora's in de atmosfeer, geeft een ongeëvenaard inzicht in de interactie van de zon en de aarde.

CME's kunnen ook ernstige verstoringen van radiocommunicatie veroorzaken, luchtverkeersleiding en elektriciteitsnetten.

Hoewel deze krachtige stormen de uitersten van de activiteit van de zon onthullen, gelukkig voor de aarde, die op de schaal van de gebeurtenissen van 2003 komen niet vaak voor.