Wegen in op een debat dat al decennia woedt, Penn State-onderzoekers, na het uitvoeren van een reeks uiterst gedetailleerde vergelijkingen, hebben verklaard dat verzendpallets van hout iets milieuvriendelijker en duurzamer zijn dan pallets van plastic.

"Weinig mensen beseffen het belang van dit probleem - alleen al in de Verenigde Staten worden jaarlijks ongeveer 700 miljoen pallets geproduceerd en gerecycled. " zei Chuck Ray, universitair hoofddocent ecosysteemwetenschap en -beheer aan het College of Agricultural Sciences. "Er zijn 4 miljard pallets in gebruik in dit land."

Onderzoekers vergeleken de langetermijnprestaties van behandelde houten en plastic pallets door middel van een gedetailleerde, levenscyclusanalyse van wieg tot graf, en voerde een analyse uit van behandelingen die nodig zijn om plagen zoals insecten te doden. Ze onderzochten en evalueerden de milieueffecten van de verbruikte hulpbronnen en de emissies die vrijkomen door houten en plastic pallets gedurende hun levenscyclus.

In de studie, de milieueffecten van de pallets werden vergeleken op basis van een enkele reis en 100, basis van 000 ritten, onder negen effectcategorieën die door onderzoekers zijn gekozen vanwege hun relevantie voor het milieu. De categorieën omvatten invloed op de aantasting van de ozonlaag, respiratoire organische stoffen, aquatische ecotoxiciteit, terrestrische ecotoxiciteit, landbezetting, aquatische verzuring, aquatische eutrofiëring, opwarming van de aarde en niet-hernieuwbare energie.

In bevindingen gepubliceerd in de Tijdschrift voor industriële ecologie , laten de onderzoekers zien dat op een one-trip basis, houten pallets behandeld met conventionele ovenverwarming en tot nu toe nieuw, radiofrequente warmtebehandeling leidt tot een totale ecologische voetafdruk die tijdens hun levenscyclus iets lager is dan die van plastic pallets. Voor de 100, 000-ritten vergelijking, de verschillen zijn nog groter, meldden ze.

"Opgemerkt moet worden dat houten pallets die een hittebehandeling hebben ondergaan om ongedierte te doden, een koolstofvoetafdruk hebben die 20% tot 30% lager is dan die behandeld met methylbromide-ontsmetting, " zei Ray. "Methylbromidegas is verantwoordelijk voor het aantasten van de ozonlaag van de aarde. En theoretische berekeningen van het hulpbronnenverbruik en de emissies van radiofrequentiebehandeling van pallets suggereren dat de nieuwe diëlektrische technologie een koolstofarm alternatief kan bieden voor zowel conventioneel behandelde houten pallets als plastic pallets."

Gegoten kunststof pallets, typisch, een veel langere levensduur hebben dan houten pallets omdat plastic pallets meestal niet kapot of beschadigd zijn en normaal gesproken meer dan 200 retourvluchten kunnen afleggen voordat ze uit bedrijf worden genomen, merkte Ray op. Kunststof pallets zijn gemaakt van stevig, gehard materiaal en zijn gebouwd om langer mee te gaan. Maar ze zijn meestal afgeleid van aardolie- of aardgasproducten, wat hun ecologische voetafdruk aanzienlijk vergroot.

"Wat in deze hele arena ontbrak, was een uitgebreide levenscyclusanalyse, en dat is wat deze studie biedt, ' zei Ray. 'Meer dan een decennium geleden, andere studies werden uitgevoerd in opdracht van de houtpalletindustrie en de kunststofpalletindustrie, en natuurlijk waren die resultaten in het voordeel van de financiers. Dit is de eerste academische peer-reviewed onderzoek met betrekking tot pallets, en het werd volledig gefinancierd door Penn State en is onbevooroordeeld."

Met de huidige zorgen over klimaatverandering en gezien de enorme hoeveelheid middelen die worden verbruikt om vele miljoenen pallets te maken, het beoordelen van hun ecologische voetafdruk is belangrijk, Ray gelooft. Nu 40 procent van al het in de Verenigde Staten geproduceerde hardhout naar de productie van pallets gaat, hij voegde toe, het is van cruciaal belang om te weten of houten pallets ecologisch aanvaardbaar zijn.

"Omdat ik mijn hele carrière in de houtproductenindustrie heb gewerkt, Ik heb een bijzondere waardering gekregen voor de voordelen van hout als milieuvriendelijk product, ' zei Ray. 'Het onderwerp interesseert me. Het kwam niet bij me op om dit onderzoek te doen totdat de kunststofpalletindustrie begon te praten over hun producten als milieuvriendelijker. Ik trok die stelling in twijfel en besloot levenscyclusanalyses te doen."

Ook betrokken bij het onderzoek waren Sebastian Anil, nu bij Microsoft; Junfeng Ma, nu met Mississippi State University; Gul Kremer, nu bij de Iowa State University; en Shirin Shahidi, een afgestudeerde student bij de afdeling Ecosystem Science and Management toen het onderzoek werd uitgevoerd.