Een team van onderzoekers onder leiding van wetenschappers van het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, gebruikte computermodellen om de weersomstandigheden in de atmosfeer van Venus te simuleren. Ze ontdekten dat onder bepaalde omstandigheden een soort wolk kan ontstaan, een zogenaamde zwavelwolk.

Zwavelwolken bestaan ​​uit kleine druppeltjes zwavelzuur. Op aarde worden ze aangetroffen in de stratosfeer, een laag van de atmosfeer die zo’n 10 tot 50 kilometer boven het oppervlak ligt. Venus heeft geen stratosfeer, maar de onderzoekers ontdekten dat zwavelwolken zich konden vormen in een gebied van de atmosfeer dat bekend staat als de mesosfeer, dat ongeveer 65 tot 95 kilometer boven het oppervlak ligt.

De onderzoekers geloven dat zwavelwolken op Venus een rol kunnen spelen in het klimaat van de planeet. Zwaveldioxidegas is een broeikasgas en men denkt dat zwavelwolken warmte in de atmosfeer kunnen vasthouden, waardoor de planeet warmer wordt.

De bevindingen van de onderzoekers werden gepubliceerd in het tijdschrift Icarus.

Hoe zwavelwolken zich vormen op Venus

Zwavelwolken ontstaan ​​wanneer zwaveldioxidegas reageert met waterdamp in de atmosfeer. Op Venus komt zwaveldioxidegas vrij uit vulkanen en van het aardoppervlak. Er komt waterdamp vrij van het oppervlak en van de atmosfeer.

Wanneer zwaveldioxidegas en waterdamp reageren, vormen ze zwavelzuurdruppels. Deze druppeltjes kunnen vervolgens uitgroeien tot wolken.

De rol van zwavelwolken in het klimaat van Venus

Zwavelwolken kunnen een rol spelen in het klimaat van Venus door warmte in de atmosfeer vast te houden. Zwaveldioxidegas is een broeikasgas en men denkt dat zwavelwolken warmte in de atmosfeer kunnen vasthouden, waardoor de planeet warmer wordt.

De onderzoekers denken dat zwavelwolken ook de circulatie van de atmosfeer van Venus kunnen beïnvloeden. Zwavelwolken kunnen zonlicht verstrooien, wat de manier kan veranderen waarop warmte in de atmosfeer wordt verspreid. Dit zou de windpatronen en de circulatie van de atmosfeer kunnen veranderen.

Toekomstig onderzoek

De bevindingen van de onderzoekers roepen een aantal vragen op over zwavelwolken op Venus. Toekomstig onderzoek zal moeten bepalen hoe vaak zwavelwolken voorkomen, hoe ze het klimaat van de planeet beïnvloeden en hoe ze interageren met andere atmosferische kenmerken.

De onderzoekers zijn van plan verdere modelstudies uit te voeren en waarnemingen te doen van de atmosfeer van Venus met behulp van telescopen. Ze hopen dat hun werk ons ​​begrip van het klimaat en de geschiedenis van Venus zal helpen verbeteren.