De Melkweg, ons thuisstelsel, is een enorm en complex systeem dat voortdurend evolueert. Nieuwe sterren worden geboren, oude sterren sterven en het sterrenstelsel zelf groeit langzaam in omvang en massa. Eén manier waarop de Melkweg groeit, is door kleinere sterrenstelsels te absorberen die te dichtbij komen.

Onlangs hebben astronomen chemisch bewijs gevonden dat erop wijst dat de Melkweg momenteel bezig is met het absorberen van een klein dwergstelsel, de Sagittarius Dwarf Spheroidal (Sgr dSph). De Sgr dSph bevindt zich op ongeveer 65.000 lichtjaar van het centrum van de Melkweg en bevat naar schatting ongeveer 100 miljoen sterren.

Astronomen bestuderen de Sgr dSph al vele jaren en hebben ontdekt dat deze een aantal ongebruikelijke kenmerken heeft. Zo is de Sgr dSph zeer metaalarm, wat betekent dat deze relatief weinig zware elementen bevat. Dit suggereert dat de Sgr dSph een heel oud sterrenstelsel is en dat het vroeg in de geschiedenis van het universum is ontstaan.

Een ander ongebruikelijk kenmerk van de Sgr dSph is dat hij een zeer lange en dunne getijdenstaart heeft. Aangenomen wordt dat deze staart het resultaat is van het uitrekken en trekken van de Sgr dSph door de zwaartekracht van de Melkweg. De staart is ongeveer 1 miljoen lichtjaar lang en strekt zich helemaal uit van het centrum van de Sgr dSph tot aan de rand van de Melkweg.

Het chemische bewijs dat suggereert dat de Melkweg de Sgr dSph absorbeert, komt uit de analyse van sterren in de getijdenstaart. Astronomen hebben ontdekt dat de sterren in de staart een vergelijkbare chemische samenstelling hebben als de sterren in de Sgr dSph. Dit suggereert dat de sterren in de staart ooit deel uitmaakten van de Sgr dSph, maar door de zwaartekracht van de Melkweg uit het sterrenstelsel werden weggetrokken.

De absorptie van de Sgr dSph is een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van de Melkweg. Het biedt astronomen nieuwe inzichten in de vorming en evolutie van sterrenstelsels, en het helpt ons de complexe processen die ons sterrenstelsel vormen beter te begrijpen.