Hoewel zijn baan werd gedomineerd door een toevloed van aardse strijd, was 2020 een ongelooflijk jaar voor de astronomie. Of het nu SpaceX was die de krantenkoppen haalde door Starlink-satellieten te lanceren om de wereld van WiFi te voorzien of astronauten naar het internationale ruimtestation te sturen (twee keer!) of het onverwachte genot om komeet NEOWISE door de lucht te zien reizen, er waren enkele inspirerende redenen om naar boven te blijven staren het hele jaar door.

De achtbaan van een jaar werd afgesloten met een enorme astronomische gebeurtenis waar al eeuwen aan werd gewerkt:de Grote Planetaire Conjunctie van Jupiter en Saturnus op 21 december 2020. Deze hemelse gebeurtenis bood een unieke kans om de gasreuzen van ons zonnestelsel verschijnen zo dicht bij elkaar aan de nachtelijke hemel van de aarde dat ze elkaar leken te raken. (Ze waren feitelijk meer dan 650 miljoen kilometer uit elkaar verwijderd – het is allemaal een kwestie van perspectief!)

1. Wat is een planetaire conjunctie?
2. Planetaire uitlijning aan de hemel
3. Planeten met 'het blote oog'
4. Andere opmerkelijke planetaire conjuncties

Wat is een planetaire conjunctie?

Een planetaire conjunctie vindt plaats wanneer twee of meer planeten vanuit aards perspectief dicht bij elkaar aan de hemel verschijnen. Deze uitlijning is het resultaat van hun banen, waardoor een opvallend visueel fenomeen ontstaat. Terwijl de planeten hun individuele posities in de ruimte behouden, lijken ze te convergeren vanwege hun baanbeweging en onze kijkhoek.

Conjuncties kunnen met het blote oog zichtbaar zijn en zijn fascinerende astronomische gebeurtenissen. Ze bieden inzicht in de hemelse mechanica en bieden mogelijkheden voor sterrenkijkers om getuige te zijn van zeldzame en prachtige vertoningen van kosmische nabijheid.

De Grote Conjunctie

Bij een grote planetaire conjunctie, vaak een ‘Grote Conjunctie’ genoemd, zijn specifiek de twee grootste gasreuzen in ons zonnestelsel betrokken, Jupiter en Saturnus. Deze zeldzame gebeurtenis doet zich voor wanneer de planeten uitzonderlijk dicht bij elkaar aan de hemel staan, als gevolg van hun langzamere banen.

Op basis van hun banen verschijnen Jupiter (die elke 11,9 aardse jaren om de zon draait) en Saturnus (elke 29,5 aardse jaren) ongeveer elke 19,6 aardse jaren dicht bij elkaar.

De bekendste hiervan vond plaats op 21 december 2020, toen de twee planeten vanaf de aarde als een ‘kerstster’ verschenen. Maar wat heeft dit evenement met Kerstmis te maken?

De conjunctie viel samen met de winterzonnewende, waardoor sommigen parallellen trokken met de bijbelse Ster van Bethlehem, die de Drie Wijzen naar de geboorteplaats van Jezus zou hebben geleid. De term 'Kerstster' geeft de symbolische en visuele betekenis weer van deze zeldzame astronomische gebeurtenis tijdens de feestdagen.

Een 'close' call 800 jaar in de maak

De Grote Conjunctie van 2020 was de dichtstbijzijnde die deze twee planeten sinds de 13e eeuw aan de hemel hadden verschenen. "Deze conjunctie is uitzonderlijk zeldzaam vanwege hoe dicht de planeten bij elkaar staan", zegt Patrick Hartigan, astronoom aan de Rice University in Texas in een persbericht. "Je moest helemaal teruggaan tot vlak voor zonsopgang op 4 maart 1226 om een ​​betere uitlijning te zien tussen deze objecten zichtbaar aan de nachtelijke hemel."

Kortom, het was bijna 800 jaar geleden dat Jupiter en Saturnus zo dicht bij elkaar waren verschenen, vanwege de banen van de twee planeten – en ook van onze aardse planeet. (Hoewel er in 1623 een nauwe Jupiter-Saturnus-conjunctie was, was deze te dicht bij de zon om zonder telescoop waar te nemen en werd hij waarschijnlijk niet door velen waargenomen – de telescoop was destijds een nieuw object.)

De planeten leken heel dichtbij:minder dan een vijfde van de diameter van een volle maan, of ongeveer 0,1 graden uit elkaar aan de hemel. (Astronomen gebruiken graden als de grootste afstandseenheid tussen objecten aan de hemel; wanneer twee planeten dicht bij elkaar verschijnen, bevinden ze zich meestal binnen 2 tot 4 graden van elkaar.)

Omdat Saturnus en Jupiter zo dicht bij elkaar stonden, leek het misschien op een dubbelplaneet.

"Voor de meeste telescoopkijkers waren elke planeet en een aantal van hun grootste manen die avond zichtbaar in hetzelfde gezichtsveld", zei Hartigan destijds.

Kijkers die geen telescoop hadden, konden de gebeurtenis toch zien met een verrekijker, een heldere horizon en wat geduld.

De Grote Conjunctie was overal op aarde zichtbaar, hoewel de timing afhing van je locatie en breedtegraad. De beste kijkmogelijkheden waren nabij de evenaar, maar die op het noordelijk halfrond hadden een korter kijkvenster voordat de planeten achter de horizon verdwenen.

Voor Amerikaanse kijkers was de beste tijd om te observeren rond de schemering. Mensen hadden van 17 december tot en met Kerstmis kunnen beginnen met zoeken, hoewel de dichtstbijzijnde benadering op 21 december was.

En als je de heel bijzondere Grote Conjunctie van 2020 hebt gemist, zul je moeten wachten tot 15 maart 2080 (over nog maar 50 jaar) om de gasreuzen weer van heel dichtbij en persoonlijk te zien worden.

Planetaire uitlijning in de lucht

De frequentie van planeten die aan de avondhemel staan, varieert afhankelijk van hun banen. Sommige planeten staan ​​vaker op één lijn vanwege hun kortere banen en relatief dicht bij elkaar in het zonnestelsel.

Mercurius en Venus, die dichter bij de zon draaien dan de aarde, verschijnen bijvoorbeeld vaak dichtbij de zon aan de hemel. Soms zijn ze 's avonds, kort na zonsondergang of 's ochtends vóór zonsopgang te zien.

Aan de andere kant hebben buitenplaneten zoals Mars, Jupiter en Saturnus langere banen en lijken ze verder van de zon verwijderd. Bijgevolg staan ​​ze minder vaak op één lijn aan de avondhemel. De conjuncties van Jupiter en Saturnus zijn, net als de Grote Conjunctie, relatief zeldzaam en komen eens in de paar decennia voor.

Over het geheel genomen kan de frequentie van planeten die zich aan de avondhemel bevinden variëren van een paar keer per jaar voor binnenplaneten zoals Mercurius en Venus, tot meer sporadische gebeurtenissen voor buitenplaneten zoals Mars, Jupiter en Saturnus.

Planeten met het blote oog

Vanaf de aarde zijn verschillende planeten met het blote oog te zien. Houd er rekening mee dat hun zichtbaarheid afhangt van factoren zoals hun huidige positie in hun banen, de tijd van het jaar en lokale lichtvervuiling.

1. Venus :Venus wordt vaak de 'Avondster' of 'Ochtendster' genoemd. Het is de helderste planeet aan de hemel en kan kort na zonsondergang of vóór zonsopgang worden gezien.
2. Mars :Mars staat bekend om zijn roodachtige tint en is zichtbaar als een helder lichtpuntje. De helderheid kan in de loop van de tijd variëren.
3. Jupiter :Jupiter is een gigantische gasplaneet en een van de helderste objecten aan de nachtelijke hemel. De vier grootste manen, bekend als de Galilese manen, zijn zichtbaar door een verrekijker of een kleine telescoop.
4. Saturnus :Herkenbaar aan zijn duidelijke ringsysteem, is Saturnus een andere prominente planeet die met het blote oog zichtbaar is. Je kunt de ringen observeren met behulp van een telescoop.
5. Kwik :De planeet die het dichtst bij de zon staat, kan na zonsondergang kort aan de avondhemel verschijnen of vóór zonsopgang aan de ochtendhemel. Door de nabijheid van de zon is het vaak lastiger om het te spotten.
6. Uranus en Neptunus :Deze twee planeten zijn onder zeer donkere en heldere omstandigheden ook met het blote oog zichtbaar, maar ze verschijnen als zwakke lichtpunten en kunnen gemakkelijker worden waargenomen met een verrekijker of telescopen.

Andere opmerkelijke planetaire conjuncties

In maart 2023 stapte Jupiter naar Saturnus om een ​​"hemelse kus" te delen met de heldere Venus. De twee planeten convergeerden tot op ongeveer een halve graad van elkaar – ongeveer de tijdsspanne van een Volle Maan. De afgelopen weken waren deze twee entiteiten geleidelijk dichterbij gekomen, wat culmineerde in een conjunctie.

Dit visuele fenomeen kwam uiteraard voort uit een optische illusie. In werkelijkheid waren deze twee lichtgevende planeten miljoenen kilometers van elkaar gescheiden; alleen vanuit ons aardse gezichtspunt leken ze klaar voor contact. De cyclische paden die de Aarde, Jupiter en Venus volgen, leiden ertoe dat deze conjuncties ongeveer één keer per jaar plaatsvinden.

Dit artikel is bijgewerkt in combinatie met AI-technologie, vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.

Dat is interessant

Om een ​​idee te krijgen van hoe dicht Jupiter en Saturnus zich op 21 december 2020 aan de donkere hemel bevonden, houdt u uw arm recht naar voren en maakt u een vuist. Steek je pinkvinger op. Op armlengte is de diameter van uw pinkvinger ongeveer gelijk aan 1 graad afstand in de lucht. Jupiter en Saturnus leken 1/10e van de diameter van je pink uit elkaar!