Drie wetenschappers deelden woensdag de Nobelprijs voor Scheikunde 2018 voor hun werk in het benutten van de kracht van evolutie, die hebben geleid tot een reeks doorbraken, waaronder betere biobrandstoffen en meer gerichte medicijnen.

Hier is een korte uitleg van hun ontdekkingen en hoe ze zijn toegepast:

Nieuwe enzymen

Frances Arnold van de VS werd bekroond voor het gebruik van de principes van evolutie om nieuwe enzymen te ontwikkelen, die de fundamentele chemische instrumenten van het leven zijn.

Aanvankelijk probeerde ze dergelijke veranderingen te forceren met meer traditionele methoden, maar haar doorbraak kwam toen ze evolutionaire krachten zoals selectie en zelfs kans de ontwikkeling van enzymen toestond, terwijl je ze toch subtiel begeleidt.

Het was de eerste stap naar een revolutie in het veld, met de kleine maar fundamentele veranderingen die leiden tot milieuvriendelijkere chemische stoffen, nieuwe geneesmiddelen, en meer hernieuwbare brandstoffen, volgens de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen.

Faag antilichamen

De principes achter evolutie werden ook gebruikt door de andere Nobelprijswinnaars, George Smith van de Amerikaanse en Britse Gregory Winter, die zich richtte op kleine virussen die bacteriën infecteren die bacteriofagen worden genoemd - of kortweg fagen.

Met behulp van dit invasieve element, George Smith vond een "elegante" methode uit, faagdisplay genaamd, waarbij deze binnenvallende fagen antilichamen introduceren - die functioneren als "gerichte raketten", aldus de Academie.

Gregory Winter paste vervolgens gerichte evolutie toe om 's werelds eerste geneesmiddel te ontwikkelen dat volledig gebaseerd was op een menselijk antilichaam.

Dit heeft sindsdien geleid tot een breed scala aan verschillende geneesmiddelen die zich kunnen richten op bepaalde tumorcellen, artritis, het gif dat miltvuur veroorzaakt, helpen lupus te vertragen en in sommige gevallen zelfs uitgezaaide kanker te genezen.

Veel meer van dergelijke antilichamen ondergaan momenteel klinische proeven, waaronder enkele ter bestrijding van de ziekte van Alzheimer, aldus de Academie.

Alan Boyd, voorzitter van de Britse Faculteit voor Farmaceutische Geneeskunde, nam de prijs in ontvangst.

"Het gebruik van antilichamen heeft geresulteerd in een paradigmaverschuiving in de manier waarop we nu zoveel ziekten behandelen, wat aanzienlijke voordelen heeft opgeleverd voor patiënten over de hele wereld en dat nog vele jaren zal blijven doen, " hij zei.

© 2018 AFP