Astronomen hebben het beste bewijs tot nu toe gevonden van een enorme, jonge oceaan onder de ijskoude buitenkant van Saturnus' Death Star-achtige minimaan.

Het door Frankrijk geleide team analyseerde veranderingen in de baan en rotatie van Mimas en rapporteerde woensdag dat een verborgen oceaan 20 tot 30 kilometer onder de bevroren korst waarschijnlijker was dan een langwerpige rotsachtige kern. De wetenschappers baseerden hun bevindingen op waarnemingen van NASA's Cassini-ruimtevaartuig, dat Saturnus en zijn meer dan 140 manen ruim tien jaar lang observeerde voordat het in 2017 door de atmosfeer van de geringde planeet dook en opbrandde.

De zwaar bekraterde maan heeft een diameter van amper 400 kilometer en mist de breuken en geisers (typische tekenen van ondergrondse activiteit) van Saturnus' Enceladus en Jupiters Europa.

"Mimas was waarschijnlijk de meest onwaarschijnlijke plek om naar een mondiale oceaan te zoeken - en naar vloeibaar water in het algemeen", zei co-auteur Valery Lainey van het Observatorium van Parijs in een e-mail. "Dus dat lijkt op een potentieel bewoonbare wereld. Maar niemand weet hoeveel tijd er nodig is voordat er leven ontstaat."

De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature .

Volgens Lainey zou de oceaan de helft van het volume van Mimas vullen. Toch vertegenwoordigt het slechts 1,2% tot 1,4% van de oceanen op aarde, gezien de kleine omvang van de maan. Ondanks dat hij zo klein is, heeft Mimas de op een na grootste inslagkrater van alle maan in het zonnestelsel – de reden dat hij wordt vergeleken met het fictieve Death Star-ruimtestation in 'Star Wars'.

"Het idee dat relatief kleine, ijskoude manen jonge oceanen kunnen herbergen is inspirerend", schreven Matija Cuk van het SETI Instituut en Alyssa Rose Rhoden van het Southwest Research Institute in een begeleidend redactioneel commentaar. Ze maakten geen deel uit van het onderzoek.

Deze ondergrondse oceaan zou volgens Lainey vermoedelijk tussen de 5 en 15 miljoen jaar oud zijn, te jong om het oppervlak van de maan te markeren. Maar op de zeebodem zou de watertemperatuur veel warmer kunnen zijn, zei hij.

Co-auteur Nick Cooper van de Queen Mary Universiteit van Londen zei dat het bestaan ​​van een ‘opmerkelijk jonge’ oceaan van vloeibaar water Mimas een uitstekende kandidaat maakt voor het bestuderen van de oorsprong van het leven.

Mimas werd in 1789 ontdekt door de Engelse astronoom William Herschel en is vernoemd naar een reus uit de Griekse mythologie.

Meer informatie: Valery Lainey, Een recentelijk gevormde oceaan binnen de Saturnusmaan Mimas, Natuur (2024). DOI:10.1038/s41586-023-06975-9. www.nature.com/articles/s41586-023-06975-9

Journaalinformatie: Natuur

© 2024 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet zonder toestemming worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw gedistribueerd.