Een team van door NASA gesponsorde wetenschappers zal volgende week een ontmoeting hebben met het Space Research Institute (IKI) van de Russische Academie van Wetenschappen om verder te werken aan een Joint Science Definition Team-studie gericht op het identificeren van gedeelde wetenschappelijke doelstellingen voor de verkenning van Venus. Het bezoek komt nadat onlangs een rapport is afgeleverd aan zowel het NASA-hoofdkwartier in Washington als IKI in Moskou, het beoordelen en verfijnen van de wetenschappelijke doelstellingen van de IKI Venera-D (Venera-Dolgozhivuschaya) missie naar Venus, De naaste planetaire buur van de aarde.

"Terwijl Venus bekend staat als onze 'zusterplaneet, 'We hebben veel te leren, inclusief of het ooit oceanen heeft gehad en leven heeft gehuisvest, " zei Jim Groen, directeur van de Planetary Science Division op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Door de processen te begrijpen die aan het werk zijn op Venus en Mars, we zullen een completer beeld hebben van hoe terrestrische planeten in de loop van de tijd evolueren en inzicht krijgen in het verleden van de aarde, heden en toekomst."

Venus intrigeert wetenschappers al tientallen jaren. Vergelijkbaar met de aarde in samenstelling en grootte, het draait langzaam in de tegenovergestelde richting. De dikke atmosfeer van de rotsachtige wereld houdt warmte vast in een op hol geslagen broeikaseffect, waardoor het de warmste planeet in ons zonnestelsel is met oppervlaktetemperaturen die hoog genoeg zijn om lood te smelten. Glimpen onder de wolken onthullen vulkanen en een ingewikkeld landschap. Venus is genoemd naar de Romeinse godin van liefde en schoonheid, de tegenhanger van de Griekse godin Aphrodite.

"Op de schaal van het zonnestelsel, Aarde en Venus liggen heel dicht bij elkaar en zijn van vergelijkbare grootte en samenstelling, " zei David Senske, co-voorzitter van het Amerikaanse Venera-D wetenschapsdefinitieteam, en een wetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Een van de doelen die we zouden willen zien als we met zo'n potentieel partnerschap kunnen bereiken, is om te begrijpen hoe het klimaat van Venus werkt om het mechanisme te begrijpen dat aanleiding heeft gegeven tot het ongebreidelde broeikaseffect dat we vandaag zien."

Het IKI Venera-D-missieconcept zoals het er nu uitziet, zou een Venus-orbiter omvatten die maximaal drie jaar zou werken, en een lander die is ontworpen om de ongelooflijk zware omstandigheden te overleven die een ruimtevaartuig een paar uur op het oppervlak van Venus zou tegenkomen. Het wetenschapsdefinitieteam beoordeelt ook het potentieel van het vliegen met een op zonne-energie aangedreven luchtschip in de bovenste atmosfeer van Venus. Het onafhankelijke vliegende voertuig zou kunnen worden losgelaten uit de Venera-D-lander, de atmosfeer binnengaan, en verken onafhankelijk de atmosfeer van Venus gedurende maximaal drie maanden.

NASA bezocht Venus voor het eerst toen de door JPL beheerde Mariner 2 gegevens verzamelde tijdens een vlucht in december 1962. De laatste toegewijde missie van NASA om Venus te verkennen was Magellan. Gelanceerd in 1990, en beheerd door JPL, Magellan gebruikte radar om 98 procent van de planeet in kaart te brengen met een resolutie van 100 meter of beter tijdens zijn vierjarige missie.

Het Venera-ruimtevaartuigprogramma is het enige dat tot nu toe met succes op Venus is geland en de barre omgeving heeft overleefd. Zei Adriana Ocampo, die het Joint Science Definition Team leidt op het NASA-hoofdkwartier in Washington, "Deze potentiële samenwerking zorgt voor een verrijkend partnerschap om de wetenschappelijke resultaten van Venera-D te maximaliseren, en de verkenning van deze sleutelplaneet in ons zonnestelsel voortzetten."