Tropische regenwouden worden vaak omschreven als de "longen van de aarde, " in staat om kooldioxide uit de atmosfeer in te ademen en in ruil daarvoor zuurstof uit te ademen. Hoe sneller ze groeien, hoe meer ze de klimaatverandering afzwakken door CO2 op te nemen.

Deze rol heeft hen tot een populair onderzoeksonderwerp gemaakt, terwijl wetenschappers zich afvragen wat er op lange termijn met deze vitale koolstofput zal gebeuren als de temperatuur stijgt en de regenval toeneemt.

Conventionele wijsheid is van mening dat de bosgroei dramatisch zal vertragen bij veel regen. Maar Boulder-onderzoekers van de Universiteit van Colorado keerden deze maand die veronderstelling om met een ongekende beoordeling van gegevens uit 150 bossen die precies het tegenovergestelde concludeerden.

"Onze gegevens suggereren dat naarmate grootschalige klimaatpatronen in de tropen verschuiven, en sommige plaatsen worden natter en warmer, bossen zullen hun groei versnellen, wat goed is om koolstof uit de atmosfeer te halen, " zei Philip Taylor, een onderzoeksmedewerker bij het Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR). "In sommige opzichten, dit is een goed nieuws verhaal, omdat we een grotere CO2-opname kunnen verwachten in tropische gebieden waar de regenval naar verwachting zal toenemen. Maar er zijn veel kanttekeningen."

Ecologen hebben lang gedacht dat bosgroei een bultvormige curve volgt als het gaat om neerslag:tot op zekere hoogte, meer regen leidt tot meer groei. Maar na ongeveer 8 voet per jaar, er werd aangenomen dat te veel water het ecosysteem kan overstromen en de groeisnelheid van bossen kan vertragen. Tijdens mijn werk op het schiereiland Osa in Costa Rica, Taylor, die zijn doctoraat in ecologie en evolutiebiologie behaalde aan CU Boulder, begon deze veronderstelling in twijfel te trekken.

"Hier waren we op een plaats waar 16 voet regen per jaar viel, en het was een van de meest productieve en koolstofrijke bossen op aarde. Het brak duidelijk met de traditionele manier van denken, " hij zei.

Gefascineerd, Taylor besteedde vier jaar aan het synthetiseren van gegevens over temperatuur, regenval, boomgroei en bodemsamenstelling uit regenwouden in 42 landen, het samenstellen van wat volgens hem de grootste pan-tropische database tot nu toe is.

De studie, gepubliceerd op 17 april in het tijdschrift Ecologie Brieven , ontdekte dat koelere bossen (gemiddeld lager dan 68 graden F), die slechts ongeveer 5 procent van het tropische bosbioom uitmaken, leek de verwachte bultvormige curve te volgen. Maar warmere bossen, die in de meerderheid zijn, deed niet.

"Het oude model werd gevormd met een gebrek aan gegevens uit warme tropische bossen, "zei Taylor. "Het blijkt dat in de grote tropische bossen die het overgrote deel van de 'ademhaling' doen, de situatie omgedraaid is. In plaats van dat water de groei vertraagt, het versnelt het."

Taylor waarschuwde dat dit niet betekent dat klimaatverandering helemaal geen negatieve invloed zal hebben op tropische bossen. Op korte termijn, onderzoek heeft uitgewezen, droogtes in het Amazonebekken hebben de afgelopen tien jaar al geleid tot wijdverbreide plantensterfte en een afname van de koolstofaccumulatie met 30 procent.

"Veel klimaatverandering vindt plaats in een veel sneller tempo dan waar onze studie over spreekt, " zegt hij. "Onze studie spreekt over wat we kunnen verwachten van bossen over honderden jaren."

Omdat de koolstofcyclus complex is, met bossen die ook koolstof in de atmosfeer afgeven als planten sterven, het is nog steeds onmogelijk om te zeggen wat de netto-impact van een natter klimaat zou kunnen zijn op het vermogen van het bos om koolstof vast te leggen, zei senior auteur Alan Townsend, een professor in milieustudies.

"De implicaties van de verandering moeten nog worden uitgewerkt, maar wat we kunnen zeggen is dat het bos heel anders reageert op veranderingen in regenval dan wat lange tijd algemeen werd aangenomen, ' zei Townsend.

Vooruit gaan, de auteurs hopen dat de bevindingen het record recht zullen zetten voor opvoeders en wetenschappers.

"Onze bevindingen veranderen fundamenteel een kijk op de koolstofcyclus van tropische bossen die al jaren in studieboeken is gepubliceerd en is opgenomen in modellen van toekomstige klimaatverandering, " zei Taylor. "Gezien hoeveel deze bossen van belang zijn voor het klimaat, deze nieuwe relaties moeten deel uitmaken van toekomstige klimaatbeoordelingen."