Een man en een vrouw werden bewusteloos gevonden in Wiltshire, Engeland, in juli, na te zijn blootgesteld aan het zenuwgas Novitsjok. De vrouw is inmiddels overleden terwijl de man in kritieke toestand verkeert. Dit is dezelfde stof die in maart werd gebruikt om de voormalige Russische spion Sergei Skripal en zijn dochter te vergiftigen.

De tweede incidentie van vergiftigingen heeft de angst en speculatie over de stof weer aangewakkerd. Volgens Google, er is een enorme toename in de zoekterm "Novichok halfwaardetijd". Halfwaardetijd is een term die vaak wordt gebruikt om de hoeveelheid tijd te beschrijven die nodig is om de helft van de atomen van radioactieve vergiften zoals polonium te laten desintegreren. Polonium is de doodsoorzaak van de voormalige Russische spion Alexander Litvinenko in 2006.

Maar hoe verschillen zenuwgassen van radioactieve stoffen en wat betekent dat voor de manier waarop we slachtoffers na deze incidenten opruimen en behandelen?

Atomen in radioactieve stoffen hebben onstabiele kernen, wat betekent dat ze kunnen opsplitsen (vervallen tot een stabiele toestand) door nucleaire straling af te geven. Sommige soorten straling zijn alleen schadelijk als de stof wordt ingeademd of ingeslikt, terwijl andere typen menselijk weefsel kunnen binnendringen en beschadigen, zelfs als het materiaal zich buiten het lichaam bevindt.

Uiteindelijk beschadigt straling cellen, invloed op hun vermogen om normaal te delen. Grote doses kunnen acute stralingsvergiftiging veroorzaken, die u zeer snel kunnen doden omdat de organen in het lichaam niet meer functioneren. Kleinere doses kunnen het DNA in de loop van de tijd beschadigen, kanker veroorzaken decennia na de blootstelling.

Radioactieve stoffen kunnen zeer lange halfwaardetijden hebben, van seconden tot enkele miljarden jaren (voor uranium-238). Het polonium dat Litvinenko doodde had een halfwaardetijd van 138 dagen. Dit betekent dat het meerdere jaren in het milieu zou blijven. Hoewel de helft van de atomen na 138 dagen is vervallen, het zou nog eens 138 zijn als de helft daarvan zou vervallen, enzovoorts.

Snelwerkend en dodelijk

We kunnen de term 'halfwaardetijd' ook toepassen op zenuwgassen, hoewel dit betrekking zou hebben op de mate van verlies uit de omgeving als gevolg van de inwerking van wind, regenen, zonlicht en bacteriën in plaats van de snelheid van atomair verval. Voor VX, de aanwezige hoeveelheid zal in gras om de drie dagen met ongeveer 50% afnemen. Als Novichok-agenten een vergelijkbare mate van verlies in het milieu ondergaan, dan blijft er na een maand heel weinig over in een monster dat is blootgesteld aan de elementen. Echter, voor degenen die op zoek zijn naar een halfwaardetijd is het belangrijk om te vermelden dat zenuwgassen geen radioactieve stoffen zijn.

De werkelijke toxiciteit en chemische eigenschappen van Novitsjok blijven om veiligheidsredenen een goed bewaard geheim. Maar we weten er wel een paar dingen van. Zenuwmiddelen zijn chemicaliën die in wezen delen van het zenuwstelsel kortsluiten, wat leidt tot constante stimulatie van spieren, secretoire klieren en ongecontroleerde hersenactiviteit (vergelijkbaar met epilepsie). Dit kan ademhalingsmoeilijkheden veroorzaken door verlamming van de spieren die ons helpen ademen.

Zenuwmiddelen zijn normaal gesproken vloeistoffen bij kamertemperatuur. Er zijn drie hoofdtypen:niet-persistent, middenvolatiliteit en persistent. Dit is gebaseerd op hoe snel de vloeibare chemicaliën verdampen en bepaalt hoe mensen worden blootgesteld. Bijvoorbeeld, het zenuwgas Sarin is nogal vluchtig en dus niet-persistent, omdat de vloeistof zich snel als damp in de lucht zal verspreiden. Dit betekent dat de menselijke blootstelling aan Sarin bijna uitsluitend plaatsvindt door het inademen van de damp - het blijft niet lang genoeg hangen om door de huid te worden opgenomen.

Aan de andere kant van het spectrum, het zenuwgas dat bekend staat als VX is praktisch niet-vluchtig en wordt daarom gecategoriseerd als een persistent middel. Novitsjok lijkt erg op elkaar en daarom zullen de effecten ervan voornamelijk te wijten zijn aan opname door de huid na contact met het vloeibare middel, of door het innemen van besmet voedsel of drank. Blootstelling van de huid aan VX veroorzaakt geen onmiddellijke of snelle vergiftiging. Inderdaad, de eerste tekenen en symptomen van blootstelling kunnen tot 18 uur duren.

Verschillen in behandeling en opruimen

Stralingsvergiftiging kan gedeeltelijk worden behandeld door te proberen om eventueel achtergebleven radioactief materiaal uit het lichaam te verwijderen. Een manier om dit te bereiken is het gebruik van "chelaatvormers" die radioactieve elementen kunnen binden om ze uit het lichaam te helpen uitscheiden. Aangezien het belangrijkste effect van straling is op snel delende cellen, het immuunsysteem kan grote schade oplopen. Geneesmiddelen om de aanmaak van witte bloedcellen te stimuleren, kunnen daarom worden gebruikt om infectie te helpen voorkomen. Ondersteunende behandelingen om braken te verminderen, diarree en uitdroging worden ook gebruikt.

Voor zenuwgassen, het belangrijkste is om het middel van besmette huidoppervlakken te verwijderen om verdere absorptie te voorkomen. Het VK en de VS hebben onlangs nieuwe decontaminatieprocedures ontwikkeld, staren met wassen met warm water.

Door de stof met water van haar en huid te verwijderen, wordt ook het risico op besmetting van paramedici en ziekenhuispersoneel aanzienlijk verminderd. Ze kunnen dan veilig het "drievoudige therapie-tegengif" toedienen, die bestaat uit medicijnen die kunnen helpen spierverlamming tegen te gaan en mogelijke hersenbeschadiging te beperken.

Er zijn veel manieren om steden te ontsmetten na radioactieve besmetting, afhankelijk van welke stof werd gebruikt en hoe deze werd verspreid. Basisopruimingstechnieken omvatten het verwijderen van verontreinigde items, het wassen van de getroffen gebieden met grote hoeveelheden water en het fixeren van de verontreiniging met speciale verf of plastic coatings die vervolgens kunnen worden verwijderd om verontreiniging te verwijderen.

evenzo, in het geval van de recente Novitsjok-vergiftiging, de Britse regering heeft miljoenen ponden uitgegeven om mogelijk besmet gras te verwijderen, bodem, straatstenen en andere voorwerpen uit gebieden rond Salisbury. Dit is de reden waarom Novichok hoogstwaarschijnlijk een hardnekkig zenuwgas is, die dagen of weken in het milieu kan blijven bestaan ​​voordat het wordt verdund door natuurlijke verwering of wordt geneutraliseerd door de inwerking van zonlicht, bacteriën of water.

Het belangrijkste verschil tussen de twee opruimprocedures tussen radioactieve vergiften en zenuwgassen is dat radioactiviteit veel gemakkelijker te detecteren is, vaak vanaf een veilige afstand met behulp van instrumenten zoals een geigerteller. Echter, kleine maar giftige hoeveelheden persistente zenuwgassen zijn waarschijnlijk zeer moeilijk of onmogelijk te detecteren met draagbare instrumenten. Daarom, contaminatie zou moeten worden bevestigd door een oppervlakte-uitstrijkje te nemen dat voor chemische analyse naar een laboratorium moet worden vervoerd.

Dus hoewel radioactiviteit veel langer aanwezig kan zijn dan zenuwgassen, de laatste kan moeilijker te ontsmetten zijn, aangezien het zo moeilijk is om precies te weten waar het zich bevindt. In het meest recente geval inderdaad het paar blootgesteld aan Novichok had naar verluidt hoge concentraties van de stof op hun vingers. Maar erachter komen welk voorwerp ze precies hebben aangeraakt, is een beetje zoeken naar een speld in een hooiberg. Gelukkig is er een grote operatie aan de gang om ernaar te zoeken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.