Een Japans bedrijf zei maandag dat het met succes een ruimtevaartuig heeft gelanceerd dat belast is met het inspecteren van potentieel gevaarlijke, door de mens gemaakte rommel die rond de aarde zweeft.

De European Space Agency (ESA) schat dat zich ongeveer een miljoen stukjes puin van satellieten en raketten groter dan een centimeter (groot genoeg om "een ruimtevaartuig uit te schakelen") in een baan om de aarde bevinden.

De Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J) is bedoeld om de overblijfselen te ontmoeten en te onderzoeken van een Japanse H2A-raket die de afgelopen 15 jaar in de ruimte zweefde, aldus Astroscale Japan.

De sonde werd zondag om 14.52 uur GMT vanuit Nieuw-Zeeland gelanceerd en Astroscale "heeft met succes contact gelegd... en is klaar om met de operaties te beginnen", zei projectmanager Eijiro Atarashi in een verklaring.

De precieze locatie en orbitale positie van het raketlichaam van de H2A-raket, gelanceerd door de ruimtevaartorganisatie Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) in 2009 en ongeveer zo groot als een bus, is niet bekend.

Maar met behulp van observatiegegevens van de aarde zal de geschatte locatie worden bepaald en zal ADRAS-J "vanaf een veilige afstand" naderen en vervolgens beelden verzamelen om de bewegingen en toestand van het bouwwerk te beoordelen.

Het ADRAS-J ruimtevaartuig – dat volgens Astroscale het eerste in zijn soort is – werd door JAXA geselecteerd voor de eerste fase van een programma gericht op het verwijderen van groot puin van Japanse oorsprong in samenwerking met particuliere bedrijven.

Rommel zoals gebruikte satellieten, delen van raketten en wrakstukken van botsingen stapelt zich op sinds het begin van het ruimtetijdperk, en het probleem is de afgelopen decennia steeds groter geworden.

Mogelijke oplossingen zijn onder meer het gebruik van een laserstraal om objecten in een nieuwe baan te duwen en Astroscale's eigen 'sleepwagen', die een magneet gebruikt om buiten gebruik gestelde satellieten te verzamelen en te verplaatsen.

De lancering van de ADRAS-J-missie kwam nadat Japan zaterdag met succes zijn nieuwe vlaggenschip H3-raket had afgevuurd na jaren van vertragingen en twee eerdere mislukte pogingen.

Het volgde ook op de succesvolle landing van het land vorige maand met een onbemande sonde op de maan – zij het onder een wankele hoek – waardoor het pas het vijfde land is dat een ‘zachte’ maanlanding heeft gerealiseerd.

© 2024 AFP