'Alomtegenwoordige' borden die de effecten van menselijke impact op het Engelse landschap aantonen, zijn onthuld door onderzoekers van de Universiteit van Leicester.

Betonconstructies die een nieuwe, door de mens gemaakte steensoort; asdeeltjes in het landschap; en plastic afval zijn slechts enkele van de nieuwe materialen die het landschap van Engeland onomkeerbaar veranderen en het bewijs leveren van de effecten van het Antropoceen, het onderzoek suggereert.

Het onderzoek, die is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de Vereniging van Geologen , is uitgevoerd door geologen Jan Zalasiewicz, Colin Waters, Mark Williams en Ian Wilkinson aan de Universiteit van Leicester, in samenwerking met zoöloog David Aldridge van Cambridge University, als onderdeel van een groot overzicht van de geologische geschiedenis van Engeland, georganiseerd door de Geologists' Association.

Professor Jan Zalasiewicz, van de afdeling Geologie van de Universiteit van Leicester, zei:"We realiseren ons dat het Antropoceen een fenomeen op grote schaal is - het is de transformatie van onze planeet door menselijke invloed, op manieren die geen precedent hebben in de 4,54 miljard jaar geschiedenis van de aarde. Onze paper onderzoekt hoe deze veranderingen verschijnen als ze lokaal worden gezien, op een meer bescheiden schaal, te midden van de bekende landschappen van Engeland."

Professor Mark Williams, van de afdeling Geologie van de Universiteit van Leicester, zei:"Deze veranderingen samen zijn nu vrijwel alomtegenwoordig als het kenmerk van het Engelse antropoceen. Ze vormen slechts een klein deel van de veranderingen in het antropoceen die wereldwijd hebben plaatsgevonden. Maar, om ze op je eigen stoep te zien, laat de enorme omvang van deze planetaire veranderingen zien - en het besef dat geologische verandering geen nationale grenzen erkent."

Het Antropoceen - het concept dat mensen geologische processen aan het aardoppervlak zo hebben getransformeerd dat we in een nieuw tijdperk leven - werd in 2000 geformuleerd door Nobelprijswinnaar Paul Crutzen.

Het onderzoek suggereert dat sommige van de veranderingen ons op de meest voor de hand liggende en zichtbare manier omringen, hoewel we ze zelden als geologie beschouwen.

Voorbeelden zijn de betonconstructies van onze steden, die bijna allemaal zijn gebouwd sinds de Tweede Wereldoorlog, en zijn slechts een klein onderdeel van de sterke stijging van de wereldwijde bekendheid van deze nieuwe, door de mens gemaakte gesteente.

Andere veranderingen hebben een microscoop nodig om te zien, zoals vliegasdeeltjes die over het landschap zijn gestrooid - een fossiel signaal van de rook die tijdens de industrialisatie naar buiten kwam - of de skeletten van minuscule algen in vijvers en meren in Engeland, waarvan de soorten drastisch veranderden toen het water toen ook verzuurde.

Grotere toekomstige fossielen zijn onder meer de schelpen van zeer succesvolle biologische indringers zoals de zebramossel en de Aziatische mossel, die nu grote delen van de Theems en andere riviersystemen domineren.

Er zijn ook ondergrondse rotsveranderingen, als kolenmijnen, metrosystemen en boorgaten hebben de ondergrond bezaaid met gaten en spelonken.

Het onderzoek laat ook zien hoe de chemie van bodems en sedimenten wordt gekenmerkt door een instroom van lood, koper- en cadmiumvervuiling - en door plastic afval, residuen van bestrijdingsmiddelen en radioactief plutonium.