Dit voorjaar zal er een komeet langs de aarde passeren, maar mogelijk mist hij zijn staart.

De komeet vormt geen gevaar voor de aarde – hij bevindt zich op ongeveer dezelfde afstand van onze planeet als wij van de zon – maar wetenschappers hebben beelden van C/2021 S3 Pannstars van amateurastronomen nodig om de voorspellingen van het ruimteweer te verbeteren. Deze voorspellingen zijn van cruciaal belang om problemen te voorkomen die worden veroorzaakt door zonnewinden. Dit zijn deeltjesstromen die zonnestormen bevatten en die de technologie in de ruimte en op aarde kunnen beschadigen.

Sarah Watson, Ph.D. van de Universiteit van Reading onderzoeker die het project leidde, zei:"Wat we verwachten te zien ziet er misschien nogal ongebruikelijk uit. Als we het over kometen hebben, denken mensen vaak aan een grote, heldere bol, gevolgd door een lange dunne staart."

"De komeet die we waarnemen kan er anders uitzien, omdat zijn staart kan 'loskomen' als hij wordt getroffen door zonnewind."

‘We hebben veel getimede foto’s van de komeet nodig om een ​​beeld te krijgen van zijn reis door ons zonnestelsel. Dit is een fantastische kans voor amateurastronomen om hun telescopen te pakken te krijgen, een werkelijk spectaculair kosmisch moment vast te leggen en een grote bijdrage te leveren aan een belangrijke wetenschap."

Zoek de komeet

De komeet is sinds woensdag 14 februari zichtbaar aan de Britse nachtelijke hemel, maar zal de komende weken gemakkelijker te zien zijn voor astronomen omdat hij verder van de zon staat en langer boven de horizon aan de nachtelijke hemel blijft. De komeet zal niet met het blote oog zichtbaar zijn, dus sterrenkijkers hebben een kleine telescoop nodig waaraan ze een camera of een camera met een grote lens kunnen bevestigen om de komeet vast te leggen. De verwachting is dat deze tot eind maart te zien zal zijn.

Een volledige gids over hoe je een komeet kunt fotograferen, kun je vinden op de website van BBC Sky at Night Magazine.

Fotografen moeten uitkijken naar een vaag object om de kop van de komeet te identificeren en naar een helder streepje erachter om de staart te identificeren. Onderzoekers willen vooral graag foto's van de gebroken staart van de komeet ontvangen, en mochten fotografen erin slagen de komeet vast te leggen; wetenschappers hebben ook informatie nodig over de locatie en het tijdstip van de afbeelding.

Gegevens en afbeeldingen moeten worden verzonden naar [email protected], en de beste foto's worden naar de British Astronomical Association gestuurd om te worden gearchiveerd.

Ruimtewindzakken

Kometen worden soms kosmische 'windzakken' genoemd, omdat ze de richting en kracht van de zonnewind in de ruimte kunnen aangeven, vergelijkbaar met hoe een windzak de richting en kracht van de wind aangeeft. Beelden van de komeet zullen het onderzoeksteam in staat stellen gegevens vast te leggen over de zonnewindomstandigheden ter plaatse van de komeet. Als de staart loskomt van de komeet of lijkt te wiebelen, kan het team vaststellen dat er in de buurt een toename van de zonnewindactiviteit heeft plaatsgevonden.

Zonnewind bevat stromen geladen deeltjes van de zon, waarvan sommige energiek genoeg zijn om satellieten in de ruimte te beschadigen en astronauten en vliegtuigbemanningen op grote hoogte te schaden. Wanneer zonnewind de magnetosfeer van de aarde raakt, kan de communicatietechnologie in de war raken. Door ons begrip van zonnewind te verbeteren, kunnen wetenschappers ook de weersvoorspellingen in de ruimte verbeteren.

Uit een door de Universiteit van Reading geleid onderzoek uit 2023 bleek dat negen op de tien ruimteweerexperts het erover eens zijn dat zonder nauwkeurige voorspellingen van het ruimteweer de aarde ernstige schade aan haar infrastructuur zou kunnen lijden.

Aangeboden door Universiteit van Reading