Onlangs vrijgegeven afbeeldingen tonen de ongelooflijke nabijheid waarmee NASA's Cassini-ruimtevaartuig, nu in zijn "Ring-Grazing" baanfase, observeert de oogverblindende ringen van ijzig puin van Saturnus.

De uitzichten zijn enkele van de meest nabije beelden van de buitenste delen van de hoofdringen, waardoor wetenschappers een langverwachte kans kregen om functies te observeren met namen als 'stro' en 'propellers'. Hoewel Cassini deze kenmerken eerder in de missie zag, de stroom van het ruimtevaartuig, speciale banen bieden nu mogelijkheden om ze in meer detail te zien. De nieuwe afbeeldingen lossen details op tot 550 meter, dat is op de schaal van de hoogste gebouwen van de aarde.

Cassini is nu ongeveer halverwege zijn voorlaatste missiefase - 20 banen die voorbij de buitenrand van het hoofdringsysteem duiken. De ringgrazende banen begonnen afgelopen november, en duurt tot eind april, wanneer Cassini zijn grote finale begint. Tijdens de 22 finale banen, Cassini zal herhaaldelijk door de opening tussen de ringen en Saturnus duiken. De eerste finale duik is gepland op 26 april.

Voor nu, het ervaren ruimtevaartuig schiet elke week langs de buitenranden van de ringen, het verzamelen van enkele van de beste afbeeldingen van de ringen en manen. Cassini heeft al de meest nabije beelden van de kleine manen Daphnis en Pandora teruggestuurd.

Sommige van de structuren die in recente Cassini-afbeeldingen te zien zijn, zijn niet meer op dit detailniveau zichtbaar sinds het ruimtevaartuig medio 2004 bij Saturnus aankwam. In die tijd, fijne details zoals stro en propellers - die worden veroorzaakt door klonterende ringdeeltjes en kleine, ingebedde maantjes, respectievelijk - was nog nooit eerder gezien. (Hoewel propellers aanwezig waren in Cassini's aankomstbeelden, ze werden eigenlijk ontdekt in latere analyse, volgend jaar.)

Cassini kwam een ​​beetje dichter bij de ringen tijdens zijn aankomst bij Saturnus, maar de kwaliteit van die aankomstbeelden (voorbeelden:1, 2, 3) was niet zo hoog als in de nieuwe weergaven. Die kostbare observaties keken alleen uit op de verlichte kant van de ringen, en het team koos korte belichtingstijden om vegen te minimaliseren als gevolg van Cassini's snelle beweging terwijl het over het ringvlak sprong. Dit resulteerde in beelden die wetenschappelijk verbluffend waren, maar enigszins donker en lawaaierig.

In tegenstelling tot, de close-ups die Cassini begon te vangen in zijn ringgrazende banen (en binnenkort zal vastleggen in zijn Grand Finale-fase) nemen zowel de tegenlicht als de zonverlichte kant van de ringen in zich op. In plaats van slechts één korte pas van een paar uur, Cassini maakt enkele tientallen passen tijdens deze laatste maanden.

"Als de persoon die die eerste ringafbeeldingen voor het inbrengen van de baan heeft gepland - die de afgelopen 13 jaar onze meest gedetailleerde weergaven van de ringen waren - ben ik verrast door hoe enorm verbeterd de details in deze nieuwe collectie zijn, " zei Carolyn Porco, teamleider van Cassini Imaging, van het Space Science Institute, Kei, Colorado. "Hoe passend is het dat we naar buiten gaan met de beste uitzichten op de ringen van Saturnus die we ooit hebben verzameld."

Na bijna 13 jaar de ringen van Saturnus vanuit een baan om de aarde te hebben bestudeerd, het Cassini-team heeft een diepere, een beter begrip van wat ze zien, maar ze verwachten nog steeds nieuwe verrassingen.

"Deze close-ups vertegenwoordigen de opening van een geheel nieuw venster op de ringen van Saturnus, en de komende maanden kijken we uit naar nog meer opwindende gegevens als we onze camera's op andere delen van de ringen dichter bij de planeet trainen, " zei Matthew Tiscareno, een Cassini-wetenschapper die de ringen van Saturnus bestudeert aan het SETI Institute, Berg uitzicht, Californië. Tiscareno plande de nieuwe beelden voor het camerateam.

Gelanceerd in 1997, Cassini toert sinds zijn aankomst in 2004 door het Saturnus-systeem voor een close-up studie van de planeet, zijn ringen en manen, en zijn enorme magnetosfeer. Cassini heeft talloze dramatische ontdekkingen gedaan, inclusief een wereldwijde oceaan met aanwijzingen voor hydrothermische activiteit binnen de maan Enceladus, en vloeibare methaanzeeën op een andere maan, Titan.