De materie die in de vorm van een schijf naar dit zwarte gat wordt getrokken, zendt zoveel energie uit dat J0529-4351 ruim 500 biljoen keer helderder is dan de zon. ‘Al dit licht komt van een hete accretieschijf met een diameter van zeven lichtjaar – dit moet de grootste accretieschijf in het universum zijn’, zegt ANU Ph.D. student en co-auteur Samuel Lai. Zeven lichtjaar is ongeveer 15.000 keer de afstand van de zon tot de baan van Neptunus.

Opmerkelijk genoeg was deze recordbrekende quasar verborgen in het volle zicht. "Het is een verrassing dat het tot op de dag van vandaag onbekend is gebleven, terwijl we al ongeveer een miljoen minder indrukwekkende quasars kennen. Het heeft ons tot nu toe in het gezicht gestaard", zegt co-auteur Christopher Onken, astronoom bij ANU. Hij voegde eraan toe dat dit object verscheen op afbeeldingen van de ESO Schmidt Southern Sky Survey uit 1980, maar dat het pas tientallen jaren later als quasar werd herkend.

Het vinden van quasars vereist nauwkeurige observatiegegevens van grote delen van de hemel. De resulterende datasets zijn zo groot dat onderzoekers vaak machinale leermodellen gebruiken om ze te analyseren en quasars te onderscheiden van andere hemellichamen.

Deze modellen zijn echter getraind op bestaande gegevens, waardoor de potentiële kandidaten beperkt blijven tot objecten die vergelijkbaar zijn met de reeds bekende. Als een nieuwe quasar helderder is dan alle andere die eerder zijn waargenomen, kan het programma deze verwerpen en in plaats daarvan classificeren als een ster die niet te ver van de aarde verwijderd is.

Een geautomatiseerde analyse van gegevens van de Gaia-satelliet van het European Space Agency ging voorbij aan J0529-4351 omdat deze te helder was om een ​​quasar te zijn, wat erop duidde dat het in plaats daarvan een ster was. De onderzoekers identificeerden het vorig jaar als een verre quasar met behulp van waarnemingen van de 2,3-meter ANU-telescoop van het Siding Spring Observatory in Australië.

Om te ontdekken dat het de meest lichtgevende quasar was die ooit was waargenomen, waren echter een grotere telescoop en metingen met een nauwkeuriger instrument nodig. De X-shooter-spectrograaf op ESO's VLT in de Chileense Atacama-woestijn leverde cruciale gegevens op.

Het snelst groeiende zwarte gat ooit waargenomen zal ook een perfect doelwit zijn voor de GRAVITY+-upgrade van ESO’s VLT Interferometer (VLTI), die is ontworpen om nauwkeurig de massa van zwarte gaten te meten, ook die ver weg van de aarde. Bovendien zal ESO's Extremely Large Telescope (ELT), een 39-meter telescoop die in aanbouw is in de Chileense Atacama-woestijn, het identificeren en karakteriseren van dergelijke ongrijpbare objecten nog haalbaarder maken.

Het vinden en bestuderen van verre superzware zwarte gaten zou licht kunnen werpen op enkele mysteries van het vroege heelal, waaronder hoe zij en hun gaststelsels zich vormden en evolueerden. Maar dat is niet de enige reden waarom Wolf ernaar zoekt. "Persoonlijk hou ik gewoon van de achtervolging", zegt hij. "Een paar minuten per dag voel ik me weer een kind dat op schattenjacht speelt, en nu breng ik alles op tafel wat ik sindsdien heb geleerd."

Meer informatie: Christian Wolf, De toename van een zonnemassa per dag door een zwart gat met een massa van 17 miljard zonsmassa, Natuurastronomie (2024). DOI:10.1038/s41550-024-02195-x. www.nature.com/articles/s41550-024-02195-x

Journaalinformatie: Natuurastronomie

Aangeboden door ESO