17 april 2021 was een dag als elke andere dag op de zon, totdat er een schitterende flits losbarstte en een enorme wolk van zonnemateriaal van onze ster wegstroomde. Dergelijke uitbarstingen van de zon zijn niet ongebruikelijk, maar deze was ongewoon wijdverspreid, waarbij met hoge snelheid protonen en elektronen met snelheden die de snelheid van het licht benaderden, werden geslingerd en verschillende ruimtevaartuigen door het binnenste zonnestelsel werden getroffen.

In feite was het de eerste keer dat zulke snelle protonen en elektronen – zonne-energetische deeltjes (SEP’s) genoemd – werden waargenomen door ruimtevaartuigen op vijf verschillende, goed gescheiden locaties tussen de zon en de aarde, en ook door ruimtevaartuigen die in een baan om Mars cirkelden. En nu onthullen deze uiteenlopende perspectieven op de zonnestorm dat verschillende soorten potentieel gevaarlijke SEP's de ruimte in kunnen worden geschoten door verschillende zonnefenomenen en in verschillende richtingen, waardoor ze wijdverspreid worden.

"SEP's kunnen onze technologie, zoals satellieten, beschadigen en GPS verstoren", zegt Nina Dresing van de afdeling natuurkunde en astronomie van de Universiteit van Turku in Finland. "Ook mensen in de ruimte of zelfs in vliegtuigen op poolroutes kunnen te maken krijgen met schadelijke straling tijdens sterke SEP-gebeurtenissen."

Wetenschappers als Dresing willen graag weten waar deze deeltjes precies vandaan komen – en wat hen tot zulke hoge snelheden drijft – om beter te leren hoe mensen en technologie in gevaar kunnen worden beschermd. Dresing leidde een team van wetenschappers die analyseerden welke soorten deeltjes elk ruimtevaartuig troffen en wanneer. Het team publiceerde zijn resultaten in het tijdschrift Astronomy &Astrophysics .

Het ruimtevaartuig BepiColombo, een gezamenlijke missie van ESA (de European Space Agency) en JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), dat momenteel onderweg was naar Mercurius, bevond zich het dichtst bij de directe vuurlijn van de ontploffing en werd beschoten met de meest intense deeltjes. Tegelijkertijd bevonden NASA's Parker Solar Probe en ESA's Solar Orbiter zich aan weerszijden van de zonnevlam, maar Parker Solar Probe bevond zich dichter bij de zon, waardoor deze een zwaardere klap kreeg dan Solar Orbiter.

De volgende in de rij was een van NASA's twee Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) ruimtevaartuigen, STEREO-A, gevolgd door het NASA/ESA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) en NASA's Wind ruimtevaartuig, die dichter bij de aarde waren en ver weg van de ontploffing. . In een baan om Mars waren NASA's MAVEN en ESA's Mars Express-ruimtevaartuigen de laatsten die deeltjes van de gebeurtenis waarnamen.

In totaal werden de deeltjes gedetecteerd in een ruimte van 210 graden in de lengterichting (bijna tweederde van de baan rond de zon), wat een veel grotere hoek is dan doorgaans wordt gedekt door zonne-uitbarstingen. Bovendien registreerde elk ruimtevaartuig op zijn locatie een andere stroom elektronen en protonen. De verschillen in de aankomst en kenmerken van de deeltjes die door de verschillende ruimtevaartuigen werden geregistreerd, hielpen de wetenschappers bij het achterhalen wanneer en onder welke omstandigheden de SEP's de ruimte in werden geschoten.

Deze aanwijzingen suggereerden voor het team van Dresing dat de SEP's niet in één keer door één enkele bron werden weggeblazen, maar in verschillende richtingen en op verschillende tijdstippen werden voortgestuwd, mogelijk door verschillende soorten zonne-uitbarstingen.