De ALMA-radiotelescoop heeft meer dan 100 moleculaire soorten gedetecteerd, waaronder vele die wijzen op verschillende stervormings- en evolutieprocessen, in een sterrenstelsel waar sterren zich veel actiever vormen dan in de Melkweg. Dit zijn veel meer moleculen dan er in eerdere onderzoeken zijn gevonden. Nu zal het team proberen deze kennis toe te passen op andere sterrenstelsels. Het onderzoek is gepubliceerd in The Astrophysical Journal Supplement Series .

Een team van onderzoekers onder leiding van Sergio Martin van de European Southern Observatory/Joint ALMA Observatory, Nanase Harada van de National Astronomical Observatory of Japan, en Jeff Mangum van de National Radio Astronomy Observatory gebruikte ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) om de centrum van een sterrenstelsel dat bekend staat als NGC 253.

NGC 253 bevindt zich op ongeveer 10 miljoen lichtjaar afstand in de richting van het sterrenbeeld Sculptor. NGC 253 is een voorbeeld van een starburst-stelsel, een sterrenstelsel waarin zich snel veel nieuwe sterren vormen. De factoren die tot het ontstaan ​​van een vuurwerkexplosie leiden, zijn nog steeds niet goed begrepen.

De geboorte, evolutie en dood van sterren veranderen de moleculaire samenstelling van het omringende gas. Dankzij de hoge gevoeligheid en hoge resolutie van ALMA konden astronomen de locaties bepalen van moleculen die indicatief zijn voor de verschillende stadia in de levenscyclus van sterren.

Dit onderzoek, genaamd ALCHEMI (ALMA Comprehensive High-resolutie Extragalactic Molecular Inventory), vond moleculair gas met een hoge dichtheid dat waarschijnlijk actieve stervorming in dit sterrenstelsel bevordert. De hoeveelheid dicht gas in het centrum van NGC 253 bleek ruim tien keer zo groot te zijn als die in het centrum van de Melkweg, wat zou kunnen verklaren waarom NGC 253 ongeveer dertig keer zo efficiënt sterren vormt.

Het ALCHEMI-onderzoek leverde ook een atlas op van 44 moleculaire soorten, een verdubbeling van het aantal dat beschikbaar was uit eerdere onderzoeken buiten de Melkweg. Door een machinale leertechniek op deze atlas toe te passen, konden de onderzoekers identificeren welke moleculen de beste wegwijzers zijn om het verhaal van stervorming van het begin tot het einde te volgen. Deze kennis zal helpen bij het plannen van toekomstige ALMA-waarnemingen.

Meer informatie: Nanase Harada et al, De ALCHEMI-atlas:analyse van hoofdcomponenten onthult Starburst-evolutie in NGC 253, De Astrophysical Journal Supplement Series (2024). DOI:10.3847/1538-4365/ad1937

Aangeboden door Nationale Instituten voor Natuurwetenschappen