Enorme kostenoverschrijdingen. Belangrijke deadlines raken buiten bereik. Problemen van ongekende complexiteit, en de wetenschappelijke vooruitgang van een generatie afhankelijk van de oplossing ervan.

Dat is de huidige stand van zaken bij Mars Sample Return, de ambitieuze maar toch bedreigde NASA-missie waarvan het snel stijgende budget banen heeft gekost bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in La Cañada Flintridge en heeft geleid tot dreigementen met annulering van wetgevers.

Maar nog niet zo lang geleden beschreven dezelfde erbarmelijke omstandigheden de James Webb-ruimtetelescoop, de baanbrekende infraroodtelescoop die op eerste kerstdag 2021 werd gelanceerd.

De grootste ruimtetelescoop ooit is tot nu toe een wetenschappelijke en public relations-overwinning voor NASA gebleken. De prestaties van de telescoop hebben alle verwachtingen overtroffen, zei senior projectwetenschapper Jane Rigby onlangs tijdens een bijeenkomst.

Er werd zo lang uitgekeken naar de eerste beelden dat het Witte Huis de aankondiging van NASA oppikte en een oogverblindend beeld van duizenden sterrenstelsels vrijgaf de dag voordat het ruimteagentschap de eerste reeks foto's deelde. Duizenden onderzoekers hebben sindsdien observatietijd aangevraagd.

"De wereld hoopt dat deze telescoop zal slagen", vertelde Rigby aan de commissie voor astronomie en astrofysica van de Nationale Academies.

Maar in de jaren vóór de lancering was het succes en de bekendheid die Webb nu geniet verre van gegarandeerd.

De telescoop kostte twee keer zoveel als aanvankelijk verwacht en werd zeven jaar later gelanceerd dan oorspronkelijk gepland. Sommige leden van het Congres probeerden op een gegeven moment geld uit het project te halen. Zelfs het tijdschrift Nature noemde het destijds de "telescoop die de astronomie at."

Na een grondige beoordeling van de behoeften en tekortkomingen van het project kon NASA de moeilijke onderneming omdraaien. Voorstanders van Mars Sample Return hebben goede hoop dat de missie een soortgelijk traject zal volgen.

"Er zal veel geweldige wetenschap voortkomen uit" Mars Sample Return, zei Garth Illingworth, emeritus astronoom aan UC Santa Cruz en voormalig adjunct-directeur van het project dat nu de James Webb Space Telescope is. "Maar ze moeten realistisch worden over hoe ze dit moeten aanpakken."

Vorig jaar was een crisispunt voor Mars Sample Return, wiens doel het is stenen uit de Jezero-krater van de Rode Planeet te halen en deze voor onderzoek terug naar de aarde te brengen.

In juli stelde de Amerikaanse Senaat NASA een ultimatum in de voorgestelde begroting:presenteer een plan voor het voltooien van de missie binnen de begrote $ 5,3 miljard, anders riskeer je annulering. Uit een ontnuchterend onafhankelijk onderzoek bleek in september dat de waarschijnlijkheid dat Mars Sample Return de voorgestelde lanceringsdatum in 2028 zou halen ‘bijna nul’ was, en dat er ‘geen geloofwaardige’ manier was om de missie binnen het huidige budget te vervullen. NASA zal deze maand op dat rapport reageren.

De James Webb-ruimtetelescoop was al verder in zijn ontwikkelingstraject toen hij in 2010 een soortgelijk kruispunt bereikte, zes jaar nadat de bouw was begonnen. Gefrustreerd door het stijgende budget en de voortdurend uitgestelde lanceringsdatum, nam het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden geen financiering voor de telescoop op in het voorgestelde budget, waardoor het project zou zijn beëindigd als de Senaat had ingestemd.

In een verklaring hekelden wetgevers de missie als "miljarden dollars boven het budget en geplaagd door slecht management", wat een voorafschaduwing was van de kritiek die meer dan tien jaar later op Mars Sample Return zou worden geuit.

Om annulering te voorkomen gaf senator Barbara Mikulski (D-Md.) opdracht tot een onafhankelijke beoordeling van het project, dat in haar staat in aanbouw was.

Het bestuur stelde vast dat de problemen van Webb voortkwamen uit een "ernstig gebrekkige" oorspronkelijke begroting. Alle technische expertise die nodig was om dit ambitieuze project te voltooien was aanwezig, concludeerden de beoordelaars. Maar het zou vrijwel onmogelijk zijn om dit voor elkaar te krijgen met de hoeveelheid geld die momenteel opzij is gezet.

Illingworth herinnerde zich die recensie toen hij de Mars Sample Return-beoordeling las, die een soortgelijke grimmige conclusie opleverde.

"Sommige woorden komen me heel bekend voor," zei hij grinnikend.

Toen de Mikulski-recensie in 2010 uitkwam, was Illingworth adjunct-directeur van het Space Telescope Science Institute, dat later de James Webb Space Telescope werd.

Hij stond sympathiek tegenover de uitdagingen waarmee managers van Mars Sample Return te maken krijgen, maar vond het jammer dat de zuurverdiende lessen van de James Webb Space Telescope blijkbaar zo snel zijn vervaagd – vooral het belang van een realistisch budget vanaf het begin.

NASA-missies worden beheerd door zeer slimme mensen met een gevestigde geschiedenis in het doen van zeer moeilijke dingen. Hoe kan zoiets aards alledaags als budgetteren hen voortdurend in de war brengen?

"Het probleem is dat de modellen die je als kostenschatter hebt – en ze hebben zeer complexe propriëtaire softwaremodellen die dit soort dingen proberen te begrijpen – allemaal zijn gebaseerd op dingen die in de verleden tijd zijn gebeurd", zegt Casey Dreier. , hoofd ruimtevaartbeleid van de Planetary Society.

"Als je iets compleet nieuws probeert, is het per definitie erg moeilijk om van tevoren in te schatten hoeveel iets ongekends zal kosten", zegt Dreier. "Dat gebeurde voor Apollo, dat gebeurde voor de space shuttle, het gebeurde voor James Webb, en het gebeurt nu voor Mars Sample Return."

Mars Sample Return kent ook enkele missiespecifieke uitdagingen waar Webb niet mee te maken had. Ten eerste gebeurt het tegelijkertijd met Artemis, de enorm dure missie van NASA om mensen terug te brengen naar de maan.

Artemis zal naar verwachting tot 2025 93 miljard dollar gaan kosten en kreeg een budgetverhoging van 27% ten opzichte van het voorgaande jaar, terwijl de gegarandeerde financiering van Mars Sample Return 63% minder is dan de uitgaven van vorig jaar.

En hoewel de ambities van NASA groeien, is de financiering door het Congres, gecorrigeerd voor inflatie, al tientallen jaren vrijwel vlak. Dat laat weinig ruimte voor onverwachte extra's.

"We geven de ruimtevaartorganisatie de opdracht om de meest ambitieuze reeks programma's in de ruimte sinds het Apollo-tijdperk uit te voeren, maar in plaats van budgetten uit het Apollo-tijdperk heeft het een derde van 1% van de Amerikaanse uitgaven om mee te werken", aldus Dreier. "Als je nu struikelt, komen de wolven achter je aan. En dat is wat er gebeurt met Mars Sample Return."

Niet alle ambitieuze wetenschappelijke inspanningen overleven het soort onderzoek waarmee de monsterteruggave wordt geconfronteerd. In 1993 annuleerde het Congres de Superconducting Super Collider van het Amerikaanse ministerie van Energie, een ondergrondse deeltjesversneller, onder verwijzing naar zorgen over stijgende kosten en fiscaal wanbeheer. De regering had al 2 miljard dollar aan het project uitgegeven en een tunnel van 22 kilometer gegraven.

Maar in dezelfde week dat het Congres een einde maakte aan de superbotser, stemde het ermee in – met een marge van één stem – door te gaan met de financiering van het Internationale Ruimtestation, een eveneens duur project waarvan de kostenoverschrijdingen alom bekritiseerd waren. ISS werd gelanceerd in november 1998 en doet het nog steeds goed. (In ieder geval voorlopig:NASA zal het toestel in 2030 opzettelijk in zee laten storten.)

De toekomst van het ruimtestation werd na die pijnlijk krappe stemming nooit meer ernstig bedreigd, net zoals de toekomst van Webb nooit serieus in twijfel werd getrokken na de annuleringsdreiging van 2010.

JPL, de instelling die Mars Sample Return beheert, heeft al een hoge prijs betaald voor de aanvankelijke tegenslagen van de missie, waarbij meer dan 600 werknemers en 40 aannemers zijn ontslagen nadat NASA opdracht had gegeven de uitgaven te bezuinigen.

Maar projecten die dit soort afrekeningen overleven, komen vaak ‘sterker en veerkrachtiger’ naar voren, zei Dreier. "Ze weten dat de ogen van de natie en NASA en het Congres op hen gericht zijn, dus je moet presteren."

NASA zal deze maand onthullen hoe het verder wil gaan met Mars Sample Return. Degenen die bekend zijn met de missie zeggen dat ze geloven dat het nog steeds kan gebeuren – en dat het nog steeds de moeite waard is om te doen.

"Heb ik er vertrouwen in dat NASA, JPL en alle betrokkenen de Mars Sample Return-missie kunnen uitvoeren met de aandacht en technische integriteit die daarvoor nodig is? Absoluut", zegt Orlando Figueroa, voorzitter van het onafhankelijke beoordelingsteam van de missie. en NASA's voormalige "Mars Czar."

"Het zal zeer moeilijke beslissingen en inzet vereisen, ook van het Congres, NASA en de regering, [en] een erkenning van het belang, net zoals het geval was met James Webb, voor wat deze missie betekent voor de ruimtewetenschap." /P>

Journaalinformatie: Natuur

Los Angeles Times uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.