Op weg naar controle

Om de situatie nog uitdagender te maken, kan Solar Orbiter in de veilige modus alleen de back-upcommunicatieantenne gebruiken.

De back-upantenne kan in de ene as "op en neer" bewegen, maar niet "links en rechts" in de andere. Dit voorkomt een aantal mogelijke complicaties, maar het betekent ook dat het hele ruimtevaartuig moet draaien om de antenne in bepaalde richtingen te kunnen richten.

De oplossing is 'flitsend':als de Solar Orbiter zich ooit in de veilige modus bevindt en de aarde niet kan lokaliseren, begint hij rond één as te rollen terwijl hij zijn hitteschild veilig op de zon gericht houdt.

"In de stroboscoopmodus zendt Solar Orbiter een signaal uit met een speciale 'toon':een baken in de duisternis van de ruimte", zegt Lakey.

"Uiteindelijk zal dit signaal over de aarde razen. Zodra we het op een van onze grondstations detecteren, kunnen we de situatie beoordelen, uitzoeken wat de veilige modus veroorzaakte en onze probleemoplossings- en hersteloperaties uitvoeren."

Dat is in ieder geval de theorie. Tijdens de vier jaar dat Solar Orbiter in de ruimte was, heeft de Solar Orbiter nooit hoeven vertrouwen op een flitsend herstel, en is hij nooit tijdens de vlucht getest.

Tot nu toe.

De teams van ESOC hebben een recente periode van lage communicatievertragingen met Solar Orbiter gebruikt om te testen of ze klaar zijn voor een echt flitsend herstel.

"We begonnen de Solar Orbiter rond te draaien en te kijken of we het baken konden detecteren via de back-upantenne", zegt Lakey. "We hebben vooraf commando's geladen om terug te keren naar de normale activiteiten voor het geval we het niet zouden detecteren, dus er was nooit enig risico voor het ruimtevaartuig."

De hersteltesten waren een succes. De teams bevestigden dat ze het noodbaken van Solar Orbiter konden detecteren en de status van het ruimtevaartuig konden identificeren in het geval van een veilige modus met defecte sterrenvolgers.

Dit zijn de eerste cruciale stappen in het herwinnen van de controle over het ruimtevaartuig en tonen aan dat het team gereed is voor dit kritieke maar onwaarschijnlijke scenario.

"We hebben ook met succes ons vermogen getest om met de satelliet te communiceren in bijzonder lastige situaties, zoals wanneer het eigen hitteschild het zicht van de antenne op de aarde gedeeltelijk verduistert."

Dit is slechts een van de honderden potentiële problemen die onze teams elke dag bedenken en plannen. De missies van ESA zijn unieke, unieke ruimtevaartuigen:ze kunnen te maken krijgen met problemen die geen enkel ander ruimtevaartuig ooit heeft gehad.

Er zijn weinig vergelijkbare voorbeelden waar we van kunnen leren, en er zijn weinig vaste procedures die we moeten volgen. Het is essentieel om onze hersteloperaties voor ruimtevaartuigen in de ruimte te testen en dat de teams op aarde deze kunnen oefenen wanneer ze een goede gelegenheid hebben.

"We zullen nooit stoppen met nadenken over nieuwe uitdagingen waarmee onze missies te maken kunnen krijgen", zegt Lakey. "Of over hoe we ze zouden overwinnen."

Geleverd door European Space Agency