Nieuw ontdekte ijslagen die anderhalve kilometer onder de noordpool van Mars zijn begraven, zijn de overblijfselen van oude poolijskappen en zouden een van de grootste waterreservoirs op aarde kunnen zijn. volgens wetenschappers van de Universiteit van Texas in Austin en de Universiteit van Arizona.

Het team deed de ontdekking met behulp van metingen verzameld door de Shallow Radar (SHARAD) op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). SHARAD zendt radargolven uit die tot anderhalve kilometer onder het oppervlak van Mars kunnen doordringen.

De bevindingen, gepubliceerd 22 mei in Geofysische onderzoeksbrieven , zijn belangrijk omdat de ijslagen een verslag zijn van het klimaat in het verleden op Mars, net zoals boomringen een verslag zijn van het klimaat in het verleden op aarde. Het bestuderen van de geometrie en samenstelling van deze lagen zou wetenschappers kunnen vertellen of de klimaatomstandigheden voorheen gunstig waren voor het leven, aldus onderzoekers. Het team vond op sommige plaatsen zand- en ijslagen die voor 90% uit water bestonden.

Indien gesmolten, het nieuw ontdekte poolijs zou gelijk zijn aan een wereldwijde waterlaag rond Mars van minstens 1,5 meter (5 voet) diep.

"We hadden niet verwacht hier zoveel waterijs te vinden, " zei hoofdauteur Stefano Nerozzi, een afgestudeerde onderzoeksassistent aan het University of Texas Institute for Geophysics (UTIG) die zijn Ph.D. aan de Jackson School of Geosciences. "Dat maakt het waarschijnlijk het op twee na grootste waterreservoir op Mars na de poolijskappen."

De bevindingen werden bevestigd door een onafhankelijk onderzoek waarbij gebruik werd gemaakt van zwaartekrachtgegevens in plaats van radar. geleid door onderzoekers van de Johns Hopkins University. Nerozzi was een co-auteur. De papers zijn gelijktijdig gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven .

De auteurs denken dat de lagen gevormd zijn toen ijs zich ophoopte aan de polen tijdens voorbije ijstijden op Mars. Elke keer dat de planeet opwarmde, een overblijfsel van de ijskappen werd bedekt met zand, die het ijs beschermde tegen zonnestraling en verhinderde dat het in de atmosfeer zou verdwijnen.

Wetenschappers weten al lang van gletsjergebeurtenissen op Mars, die worden aangedreven door variaties in de baan en kanteling van de planeet. Over een periode van ongeveer 50, 000 jaar, Mars leunt naar de zon voordat hij geleidelijk terugkeert naar een rechtopstaande positie, als een wiebelende tol. Als de planeet rechtop draait, de evenaar kijkt naar de zon, waardoor de poolkappen kunnen groeien. Terwijl de planeet kantelt, de ijskappen trekken zich terug, misschien helemaal verdwijnen.

Tot nu, wetenschappers dachten dat de oude ijskappen verloren waren gegaan. Het artikel laat zien dat er in feite aanzienlijke ijskapresten zijn bewaard onder het oppervlak van de planeet, gevangen in afwisselende banden van ijs en zand, als laagjes op een taart.

Co-auteur Jack Holt, een professor aan het Lunar &Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, zei dat de studie nieuwe, belangrijke inzichten in de uitwisseling van waterijs tussen de polen en de breedtegraden, waar zijn onderzoeksgroep eerder de aanwezigheid van wijdverspreide gletsjers bevestigde, ook met behulp van het SHARAD-instrument.

"Verrassend genoeg, het totale volume water dat is opgesloten in deze begraven polaire afzettingen is ongeveer hetzelfde als al het waterijs waarvan bekend is dat het bestaat in gletsjers en begraven ijslagen op lagere breedtegraden op Mars, en ze zijn ongeveer even oud, " hij zei.

Holt, die 19 jaar UTIG-wetenschapper en onderzoeksprofessor was voordat hij in 2018 bij de Universiteit van Arizona kwam, is een mede-onderzoeker met SHARAD sinds het ruimtevaartuig in 2006 bij Mars aankwam.

Nerozzi zei dat het bestuderen van dit record van vroegere poolijstijden zou kunnen helpen bepalen of Mars ooit bewoonbaar was.

"Begrijpen hoeveel water er wereldwijd beschikbaar was versus wat er in de polen zit, is belangrijk als je vloeibaar water op Mars wilt hebben. "Zei Nerozzi. "Je kunt alle juiste voorwaarden voor het leven hebben, maar als het meeste water bij de palen is opgesloten, dan wordt het moeilijk om voldoende hoeveelheden vloeibaar water in de buurt van de evenaar te hebben."