Naarmate de metingen nauwkeuriger werden, werd het oude model van het op de aarde gerichte zonnestelsel vervangen door Johannes Keplers weergave van de zon in het brandpunt van elliptische banen, wat leidde tot de zwaartekrachttheorie van Isaac Newton.

Zorgvuldige metingen – oorspronkelijk bedoeld voor astrologie en deels vanwege de zorgen over eclipsen – hebben bijgedragen aan ons begrip van het universum en hoe het werkt.

Historische spektakels

In 1842, met een totale zonsverduistering door Europa, veranderde het verhaal en werden zonsverduisteringen toeristische trekpleisters. Astronomen zoals de Britse Francis Baily en George Biddell Airy reisden af ​​om de zonsverduistering te zien.

Maar het waren de levendige beschrijvingen van schrijvers als de Oostenrijker Adalbert Stifter die de aandacht van de wereld trokken:‘Nooit, nooit in mijn hele leven was ik zo geschokt, door angst en verhevenheid zo geschokt, als in deze twee minuten – het was niets anders dan als God had ineens een duidelijk woord gesproken en ik had het begrepen."

De belangstelling voor eclipsen nam toe, zowel bij het publiek als bij professionele astronomen. Door het licht van de onregelmatige corona van de zon te bestuderen, die alleen zichtbaar is tijdens eclipsen, werd het element helium ontdekt.

Door te kijken naar de afbuiging van het licht van verre sterren werd de algemene relativiteitstheorie van Albert Einstein bevestigd, waardoor hij wereldwijde bekendheid verwierf.

Een gedeelde passie

De wereldwijde passie om getuige te zijn van de zonsverduistering is er een die wetenschapsdocenten niet kunnen negeren. Over het hele continent leren astronomen en leraren mensen hoe ze veilig kunnen kijken met behulp van pinhole-camera's of eclipsbrillen.

Wetenschapsdocenten leggen aan een gefascineerd publiek uit hoe de zon, de maan en de aarde allemaal perfect op één lijn moeten staan ​​voordat er een totale zonsverduistering kan plaatsvinden. We hopen allemaal op helder weer, zodat we de corona kunnen zien en kunnen uitleggen dat het op de een of andere manier warmer is dan het oppervlak van de zon.

Tegenwoordig worden eclipsen niet noodzakelijkerwijs bestudeerd voor nieuwe ontdekkingen. Astronomen gebruiken echter een soortgelijke verduistering van verre sterren als bewijs dat er een exoplaneet voor voorbij moet zijn gegaan. We hebben duizenden werelden ontdekt, wat bevestigt dat exoplaneten veel voorkomen. We kunnen nu de kleine verandering in de lichtkleur meten tijdens een extra-zonsverduistering-achtige transit om water en tekenen van leven in de atmosfeer van een exoplaneet te detecteren.

De hype voor de totale zonsverduistering op 8 april is dus de moeite waard. Voor ons is het niet alleen sublieme schoonheid. Het is de kans om verbinding te maken met een grote menigte die net zo enthousiast is als wij. Het is de kans om wat we zien te koppelen aan de uitgestrektheid van de ruimte, de millennia van de geschiedenis en de belofte om ons bredere universum te begrijpen – en dat allemaal in drie minuten in de schaduw van de maan.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.