Een gelukkige Japanse astronaut wordt de eerste niet-Amerikaan die voet op de maan zet tijdens een van NASA's komende Artemis-missies, zo maakte de Amerikaanse president Joe Biden woensdag bekend.

Het aanbod aan Japan – een kans waar veel landen al lang van dromen – kwam als onderdeel van het staatsbezoek van premier Fumio Kishida, en omdat Washington probeert de banden met zijn belangrijkste Aziatische bondgenoot te versterken.

“Twee Japanse astronauten zullen deelnemen aan toekomstige Amerikaanse missies, en één zal de eerste niet-Amerikaan worden die ooit op de maan landt”, zei Biden op een persconferentie met Kishida.

Kishida noemde de aankondiging een "enorme prestatie" en kondigde aan dat Japan in ruil daarvoor een rover voor het programma zou leveren.

NASA's Artemis-programma streeft ernaar om voor het eerst in meer dan 50 jaar mensen naar de maan terug te brengen en een duurzame maanaanwezigheid op te bouwen voorafgaand aan mogelijke missies naar Mars.

Tussen 1969 en 1972 zag het Amerikaanse Apollo-programma twaalf Amerikanen – allemaal blanke mannen – op de maan lopen.

NASA kondigde eerder aan dat het Artemis-programma de eerste vrouw en de eerste gekleurde persoon op de maan zou zien landen.

"Amerika zal niet langer alleen op de maan lopen", zei NASA-chef Bill Nelson in een video die op sociale media werd gepubliceerd.

"Diplomatie is goed voor ontdekkingen. En ontdekkingen zijn goed voor diplomatie", voegde hij eraan toe.

De eerste missie om astronauten naar het maanoppervlak te brengen, Artemis 3, staat gepland voor 2026. China heeft ondertussen gezegd dat het tegen 2030 mensen op de maan wil hebben.

De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA is "extreem blij" met de aankondiging, vertelde een woordvoerder aan AFP.

"We zullen ons best doen om de overeenkomst uit te voeren", inclusief het ontwikkelen van de rover voor het programma, zei hij.

Samenwerking tussen Japan en de VS

Tokio en Washington werken al jaren samen in de ruimtevaartsector, met name bij operaties in het Internationale Ruimtestation (ISS).

En dit jaar werd Japan het vijfde land dat erin slaagde een ruimtevaartuig op de maan te laten landen, waarvan het SLIM-vaartuig in januari landde.

In een gezamenlijk persbericht hebben de Verenigde Staten en Japan duidelijk gemaakt dat een Japans staatsburger op de maan zou landen "ervan uitgaande dat er belangrijke benchmarks worden bereikt", zonder verdere verduidelijking.

De maanrover die in ruil daarvoor door Japan wordt geleverd, zal onder druk worden gezet, wat betekent dat astronauten verder kunnen reizen en langere perioden op het maanoppervlak kunnen werken, aldus de verklaring.

Het voegde eraan toe dat de onder druk staande rover twee astronauten gedurende maximaal 30 dagen in de "mobiele habitat en laboratorium" zal onderbrengen terwijl ze het gebied nabij de zuidpool van de maan verkennen.

NASA is momenteel van plan de rover te gebruiken voor de toekomstige Artemis 7-missie, gevolgd door daaropvolgende missies over een levensduur van tien jaar.

Europese bijdrage

De European Space Agency (ESA) heeft drie zetels gereserveerd voor toekomstige Artemis-missies in ruil voor technologische bijdragen aan het programma.

Het is echter nog steeds onduidelijk of Europese astronauten de kans krijgen om een ​​voet op de maan te zetten of er gewoon omheen te vliegen.

Daniel Neuenschwander, directeur van menselijke en robotachtige verkenning bij de ESA, zei dat deze details van de overeenkomst met NASA nog steeds "onderworpen zijn aan verdere discussies."

Neuenschwander voegde woensdag in een telefonisch interview met AFP toe dat hij de samenwerking tussen de Verenigde Staten en Japan “perfect kon begrijpen”, en erkende “geostrategische” motieven voor de overeenkomst.

Het Artemis-ruimteprogramma werd in 2022 ingehuldigd met Artemis 1, die met succes een onbemand schip rond de maan vloog.

Artemis 2 staat gepland voor 2025 en zal vier astronauten rond de maan sturen zonder te landen. De bemanning zal bestaan ​​uit drie Amerikanen en een Canadees, die momenteel in training zijn.

De eerste bemande landing op de maan zal de Artemis 3 zijn, die momenteel gepland staat voor 2026. NASA heeft nog niet aangekondigd wie aan de missie zullen deelnemen.

© 2024 AFP