"Het was niet zo eenvoudig als het vooraf voorbereiden van beelden en het afspelen van een video voor de navigatiecamera", zegt Giulio Pinzan, ESA Spacecraft Operations Engineer, die toezicht hield op de activiteit.

"De navigatiesoftware moest op deze beelden reageren. Als het merkte dat het Callisto vanuit de verkeerde hoek naderde of enigszins de verkeerde kant op keek, moest het proberen deze fouten zonder onze hulp te corrigeren."

"Dat betekende dat het zicht van Callisto in realtime moest reageren op de acties van het ruimtevaartuig. We hebben effectief een meeslepende virtual reality-headset aan de camera van Juice vastgemaakt en deze onafhankelijk rond laten bewegen in deze virtuele ruimte."

De teams van ESA en Juice's fabrikant Airbus hebben drie dagen uitgetrokken voor de Callisto flyby-test. De operators van de ruimtevaartuigen, wetenschappers en mechanische, elektrische en software-ingenieurs verwachtten allemaal dat ze dagenlang problemen zouden tegenkomen en oplossen voordat ze uiteindelijk een schone vlucht zouden bereiken waarin Juice precies zou reageren zoals ze wilden.

Om deze test nog uitdagender te maken, hadden ze geen toegang tot een van de belangrijkste tools in de toolkit voor ruimtevaartuigoperaties. Voordat een complexe test als deze wordt uitgevoerd op het fysieke technische model van het ruimtevaartuig, wordt deze gewoonlijk eerst uitgevoerd op een volledig digitale softwaresimulator van het ruimtevaartuig die geen fysieke onderdelen heeft.

Dit is waar de meeste problemen worden aangetroffen en opgelost, en tests worden alleen uitgevoerd op het fysieke technische model als operators al een goed idee hebben van wat ze kunnen verwachten.

"Maar dit scenario is zo complex dat het momenteel onmogelijk is om het te simuleren met de Juice-softwaresimulator", zegt Giulio Pinzan. "We vlogen volledig blind deze test in."

Toch slaagde het team, ondanks hun verwachtingen, bij de allereerste poging op dag één. De navigatiesoftware van Juice hield de juiste regio's van Callisto in de gaten, hield de instrumenten er rechtstreeks op gericht en handhaafde veilig het juiste traject terwijl het door de veeleisende flyby navigeerde.

"We moeten vooral ons Flight Dynamics-team prijzen", zegt Giulio. "Hun wiskundige berekeningen klopten en stelden ons in staat om bij de allereerste poging een zuivere flyby te maken, ondanks het gebrek aan ervaring dat ze gewoonlijk zouden opdoen door te experimenteren met de softwaresimulator. Het was werkelijk verbazingwekkend. Ze verrasten zelfs ons."

"Het Airbus-team heeft ook opmerkelijk werk geleverd door het technische model op tijd voor de test op te zetten, terwijl het ons tegelijkertijd alle details heeft verstrekt die we nodig hadden om het autonome navigatiesysteem correct te bedienen."

De Callisto-flyby is een van de meest veeleisende scenario's waarmee Juice te maken krijgt en is een van de moeilijkste om op te zetten en uit te voeren met het technische model.

Het model werd in februari vervoerd van Airbus in Frankrijk naar ESOC in Duitsland. Met de succesvolle afronding van deze laatste test is hij nu volledig ingericht, zijn de ESA-teams volledig getraind in het gebruik ervan en is hij officieel overgedragen.

Het Juice-team moet nu bevestigen dat het vluchtmodel zich op precies dezelfde manier gedraagt ​​als het technische model door een soortgelijke test in de ruimte uit te voeren. De enige mogelijkheden om een ​​groot object te volgen met de navigatiecamera van Juice zullen zich echter voordoen tijdens de planetaire flybys.

De komende maan-aarde zwaartekrachtassistentie in augustus van dit jaar is geen optie voor deze test. Tijdens deze dubbele vlucht zal Juice minder dan 24 uur later langs de maan en vervolgens de aarde vliegen om snel achter elkaar energie van beide lichamen te stelen. Het is een zeer delicate manoeuvre die nog nooit eerder is geprobeerd en alle handen zullen gereed moeten zijn om in een mum van tijd op elke anomalie te reageren.

Geleverd door European Space Agency