Wetenschap
Ruimteverkenning:een luxe of een noodzaak?
"Oh, kom op Daniel, ruimtevaart is zo duur en zinloos!" Dit waren de woorden van mijn vriend Max, tijdens een kerstfeest waar ik mijn afstudeerproject besprak:het bestuderen van plekken op aarde waar de levensomstandigheden zo extreem zijn dat ze lessen kunnen opleveren voor toekomstige ruimtemissies.
Deze minachtende houding tegenover ruimteonderzoek komt eigenlijk heel vaak voor.
De ruimteverkenning is momenteel booming. Denk maar aan de Artemis-missies, de ambitieuze plannen van SpaceX voor Mars, de inzet van de James Webb-telescoop of de recente ‘race naar de maan’.
Een aantal grootschalige projecten krijgen nu groen licht, vooral van NASA, waaronder de Artemis II-missie die vier astronauten naar de maan zal brengen, met aan boord de Canadese astronaut Jeremy Hansen. Dit zal een primeur zijn sinds 1972. Ongelooflijk genoeg is het 50 jaar geleden sinds de laatste menselijke missie naar de natuurlijke satelliet van de aarde.
Hoewel veel mensen ruimteverkenning inspirerend vinden, zijn anderen sceptisch en zelfs boos over wat zij zien als een ongerechtvaardigde verspilling van hulpbronnen en geld aan een activiteit die de vervuiling alleen maar naar een andere plaats verspreidt. Dit vat de gevoelens van mijn vriend Max samen.
In dit artikel zal ik proberen te bewijzen dat hij ongelijk heeft.
Mensen zijn in de eerste plaats ontdekkingsreizigers
Mijn grote nieuwsgierigheid heeft ertoe geleid dat ik naar extreme plaatsen reis om ze te bestuderen. Maar ik ben niet de enige met dit verlangen om te verkennen.
In mijn geschiedenisles van groep 9 stond mijn lerares op haar bureau en speelde op een ernstige en serieuze toon de aankomst van Jacques Cartier in Noord-Amerika na in haar eigen, kleurrijke stijl. Een paar jaar eerder had ik geleerd hoe de eerste mensen hun grotten verlieten om bergen te beklimmen. Honderddertig jaar geleden zeilden mensen steeds verder naar het zuiden totdat ze voor het eerst de gletsjerlandschappen van Antarctica zagen. Tegelijkertijd probeerden mensen het luchtruim te domineren en mikten ze op het hiernamaals met vliegtuigen en raketten – en zo kwamen we op de maan.
Wat is de gemeenschappelijke noemer in onze geschiedenis? Verkenning natuurlijk.
De menselijke natuur wordt gekenmerkt door de neiging om te reizen, verder te kijken en te ontdekken. We zijn allemaal van nature nieuwsgierig. Als we ophouden met ontdekken, houden we op mens te zijn.
De aarde heeft ringen
Dus, mijn vriend Max, ik wil je buiten uitnodigen. Het is een prachtige sterrennacht zonder maan. Het is een beetje koud, maar de atmosfeer is in ieder geval niet te vochtig, waardoor de lucht transparanter wordt. We kunnen sterren zien flikkeren. Sommige zijn blauw, andere zijn rood. En hoe meer onze ogen zich aanpassen, hoe meer de lucht zijn geheimen prijsgeeft.
Opeens valt er nog iets op. Het is een ander licht, maar het knippert niet en het beweegt vrij snel. Een vallende ster? Nee, de atmosfeer zou het binnen een paar seconden hebben opgebrand.
Het is een satelliet, een van de duizenden die als ringen om de aarde cirkelen. Deze satellieten zijn een direct gevolg van ruimteverkenning. Zonder hen zouden we in een compleet andere wereld leven.
Er gaat inderdaad geen uur voorbij in ons leven dat we geen satelliet gebruiken.
Aan de ene kant zou je waarschijnlijk verdwaald zijn op weg hiernaartoe, Max, omdat er dan geen GPS zou zijn geweest die je liet zien welke afslag je moest nemen. En ten tweede had ik je niet kunnen helpen de weg te vinden, omdat er geen wifi zou zijn. We kunnen ons denken nog verder uitbreiden; landbouw, milieumonitoring, communicatie, het weer, zelfs banken, deze zijn allemaal afhankelijk van satellieten.
Maar hoe werkt dit? Je moet begrijpen dat deze satellieten zo snel bewegen dat ze meerdere keren per dag rond de aarde cirkelen. Gecombineerd met een zeer groot personeelsbestand bieden ze een compleet beeld van de wereld. Van het midden van de oceanen tot de hoogste bergen en de bijna ontoegankelijke polen, we hebben overal ogen. Door gebruik te maken van deze enorme hoeveelheid waarnemingen verkrijgen we gegevens over veranderingen aan het aardoppervlak, de verspreiding van bosbranden, de beweging van de wind, het smelten van ijs en vele andere zaken, terwijl we tegelijkertijd mondiale communicatie en creditcardtransacties mogelijk maken. P>
Ruimteverkenning was de trigger die ons in staat stelde deze technologieën te ontwikkelen en te exploiteren. En daar blijft het niet bij.
Twee vliegen in één klap
De medische praktijk in afgelegen gebieden profiteert ook van ruimteverkenning. Het is voor gemeenschappen in afgelegen gebieden niet gemakkelijk om toegang te krijgen tot gezondheidszorg, vooral omdat ziekenhuizen niet altijd over de geavanceerde apparatuur beschikken die ze nodig hebben.
Als je erover nadenkt:als astronauten de ruimte verkennen, vormen ze een kleine populatie in een heel, heel afgelegen gebied. Het is waar. Wat gebeurt er als iemand heel erge buikpijn heeft? Of breekt een arm? Ze hebben geen tijd om naar huis te komen voor behandeling, dus we moeten snel reageren.
Wetenschappelijk onderzoek op het gebied van telegeneeskunde heeft zich ontwikkeld om dit belangrijke probleem aan te pakken en heeft een aantal innovatieve technologieën opgeleverd. En als deze nuttig zijn voor astronauten, waarom zouden we ze dan ook niet gebruiken voor de plattelandsbevolking?
Een paar jaar geleden werkten drie Québec-onderzoekers van verschillende universiteiten aan een kleine sonde die snel een bloedmonster kon analyseren en diagnosticeren.
Hoewel sommige prototypes nog niet op de markt zijn, worden andere al op grote schaal gebruikt, zoals de door NASA ontworpen ultrasone scanner. Deze scanner maakt nauwkeurige foto's van organen en botten die kunnen worden doorgestuurd naar een arts, die dan cruciale informatie bij de hand heeft om behandelingen aan te bevelen.
In zekere zin biedt ruimteverkenning ons mogelijkheden om te reageren op dringende behoeften op aarde. Dus, Max, begin je de noodzaak ervan in te zien?
Een ander perspectief
Tenslotte moet ik toegeven dat ik het nogal bemoedigend vind om Russen, Amerikanen, Japanners, Canadezen en Europeanen samen te zien leven in het ruimtestation. Nog niet zo lang geleden vielen sommige van deze landen elkaar aan met kernbommen. In de ruimte bestaan dergelijke grenzen niet.
Onderzoek brengt mensen samen. Het opent onze ogen voor nieuwe perspectieven. Het laat ons zien dat we allemaal samen in hetzelfde schuitje zitten. Dat is behoorlijk belangrijk, vind je niet, Max?
Onze planeet is prachtig en uniek, een oase van onmogelijk leven. Maar het is kwetsbaar. We moeten het beschermen. Dat is de reden waarom ontdekkingen buiten de aarde niet als een luxe mogen worden beschouwd; het is een investering in onze gedeelde menselijkheid.
Dus Max, als Jeremy Hansen en zijn team in 2025 vertrekken, ben jij er dan bij om ze te bekijken?