De CST-100 Starliner van Boeing, die volgende maand de eerste mensen aan boord zal nemen tijdens de Crew Flight Test-missie, werd vervoerd van Boeing's Commercial Crew and Cargo Processing Facility in het Kennedy Space Center in Florida voor een reis van 16 kilometer naar Cape Canaveral Space Force. Station.

Het kwam dinsdag vroeg aan bij de Vertical Integration Facility van United Launch Alliance, waar het bovenop een Atlas V-raket werd geplaatst voorafgaand aan de geplande lancering vanaf Canaveral's Space Launch Complex 41 al op 6 mei. De capsule zal NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams meenemen op een missie. geplande achtdaagse missie naar het internationale ruimtestation.

Boeing voltooide eerder deze maand het tanken van zijn ruimtevaartuig in de Starliner-productiefaciliteit naast het enorme Vehicle Assembly Building van KSC.

"Er werden monsters genomen en er werden gespecialiseerde tests uitgevoerd tijdens het laadproces van de stuwstof om de veiligheid van het team dat de operatie uitvoerde en de veilige werking van het ruimtevaartuig in een baan om de aarde te garanderen", aldus Mark Sorensen, hoofd van de Starliner CFT Crew Module.

Voordat het het gebouw verliet, voerde Boeing een laatste weging uit die tevens als zwaartepuntcontrole fungeerde. Teams tekenden daarvoor af en Starliner werd met een kraan geladen bovenop ULA's transportvoertuig genaamd "K-MAG" voor de nachtelijke reis tussen KSC en Canaveral.

Williams en Wilmore werden vergezeld door NASA-astronauten Mike Fincke en Scott Tingle, astronaut Joshua Kutryk van de Canadian Space Agency en JAXA-astronaut Yui Kimiya om Starliner uit te zwaaien.

Fincke, Tingle en Kutryk zijn allemaal aangekondigd als de bemanning van de volgende geplande missie van Starliner, Starliner-1, terwijl Kimiya is toegewezen voor een langdurig verblijf aan boord van het ISS in 2025, en dus het vierde bemanningslid zou kunnen worden.

Starliner is het tweede van twee ruimtevaartuigen die zijn gemaakt als onderdeel van NASA's Commercial Crew Program naast SpaceX's Crew Dragon. SpaceX voltooide zijn eerste testploegmissie in 2020 en heeft sindsdien nog eens twaalf keer gevlogen met wat nu een vloot van vier Crew Dragons is, op zowel privé- als NASA-missies, waarbij 50 mensen de ruimte in werden vervoerd in de afgelopen vier jaar.

Boeing heeft te maken gehad met een reeks vertragingen, met als hoogtepunt een onbemande testvlucht in december 2019 die er niet in slaagde het ISS te ontmoeten, waardoor het bedrijf gedwongen werd de onbemande proefvlucht opnieuw uit te voeren voordat het zich opzette voor de menselijke testvlucht. De tweede poging verliep goed, maar het duurde 2,5 jaar om daar in mei 2022 te komen. Er waren ook verdere reparaties nodig aan het ruimtevaartuig, waardoor CFT nog eens twee jaar verder is gegaan dan de laatste keer dat het vloog.

Maar alles staat nu in de rij voor het laatste zetje naar de ruimte. De Atlas V-raket is sinds februari ter plaatse en ULA voltooide eerder in april de CFT Mission Success Review.

"We doen er alles aan om Butch en Suni een saaie reis naar het ISS op de Atlas te bezorgen", zegt Tory Bruno, president en CEO van ULA, over X.

Als alles goed gaat met CFT, zou de eerste operationele missie Starliner-1 al in februari 2025 kunnen vliegen.

Terwijl SpaceX bezig is met zijn achtste operationele vlucht, Crew-8, en Crew-9 gepland voor augustus, zullen de twee bedrijven, zodra de Starliner van Boeing is gecertificeerd, vluchten naar het ISS ruilen, zodat elk daar jaarlijks slechts één reis naartoe maakt.

Boeing heeft zes operationele vluchten naar het ISS onder contract, zodat het rotatiemissies van de bemanning kan ondersteunen tot en met 2030, wanneer NASA heeft gezegd dat het van plan is te beginnen met de ontmanteling van het ISS.

Orlando Sentinel uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.