ESA's Mars Express heeft de veelbetekenende sporen vastgelegd van 'spinnen' verspreid over het zuidelijke poolgebied van Mars.

Deze kleine, donkere kenmerken zijn geen echte spinnen, maar ontstaan ​​wanneer de lentezon valt op lagen koolstofdioxide die tijdens de donkere wintermaanden zijn afgezet. Het zonlicht zorgt ervoor dat kooldioxide-ijs op de bodem van de laag in gas verandert, dat zich vervolgens ophoopt en door de bovenliggende ijslagen heen breekt. Het gas barst los in de lente van Mars en sleept donker materiaal naar de oppervlakte en verbrijzelt ijslagen tot een meter dik.

Het opkomende gas, beladen met donker stof, schiet door scheuren in het ijs omhoog in de vorm van hoge fonteinen of geisers, voordat het weer naar beneden valt en zich op het oppervlak nestelt. Hierdoor ontstaan ​​donkere vlekken met een doorsnede van 45 m tot 1 km. Door ditzelfde proces ontstaan ​​karakteristieke 'spinvormige' patronen die onder het ijs zijn geëtst. Deze donkere vlekken zijn dus een veelbetekenend teken dat er mogelijk spinnen op de loer liggen.

Een andere Mars-onderzoeker van ESA, de ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), heeft de rankachtige patronen van de spinnen bijzonder duidelijk in beeld gebracht (zie afbeelding hierboven). De door TGO vastgelegde spinnen bevinden zich dichtbij, maar buiten het gebied dat wordt weergegeven in deze nieuwe Mars Express-opname. De Mars Express-weergave toont de donkere vlekken op het oppervlak die worden gevormd door ontsnappend gas en materiaal, terwijl het TGO-perspectief ook de spinachtige, webachtige kanalen vastlegt die in het ijs eronder zijn uitgehouwen.

De bovengenoemde donkere vlekken zijn overal op de afbeelding van de Mars Express te zien, kruipend over torenhoge heuvels en uitgestrekte plateaus. De meeste kunnen echter worden gezien als kleine vlekjes in het donkere gebied aan de linkerkant, dat zich net aan de rand van een deel van Mars bevindt dat de bijnaam Inca-stad draagt. De reden voor deze naam is geen mysterie; het lineaire, bijna geometrische netwerk van bergkammen doet denken aan Inca-ruïnes. Inca City, beter bekend als Angustus Labyrinthus, werd in 1972 ontdekt door NASA's Mariner 9-sonde.

Dit nieuwe beeld van Inca City en zijn verborgen spinachtige bewoners werd vastgelegd door de hoge resolutie stereocamera van Mars Express.

Een mysterieuze oorsprong

We weten nog steeds niet precies hoe Inca City is ontstaan. Het kan zijn dat zandduinen in de loop van de tijd in steen zijn veranderd. Misschien sijpelt materiaal zoals magma of zand door gebroken platen van Mars-gesteente. Of de bergkammen kunnen 'eskers' zijn, kronkelende structuren die verband houden met gletsjers.

De ‘muren’ van Inca-stad lijken een deel van een grote cirkel te vormen, met een diameter van 86 km. Wetenschappers vermoeden daarom dat de 'stad' zich in een grote krater bevindt die zelf is gevormd toen een rotsblok uit de ruimte op het oppervlak van de planeet stortte. Deze inslag zorgde er waarschijnlijk voor dat breuklijnen door de omringende vlakte rimpelden, die vervolgens werden gevuld met opstijgende lava en sindsdien in de loop van de tijd zijn weggesleten.

Richting het middengedeelte van het beeld verandert het landschap enigszins, met grote ronde en ovale wervelingen die een effect creëren dat doet denken aan marmer. Er wordt aangenomen dat dit effect optreedt wanneer gelaagde afzettingen na verloop van tijd wegslijten.

Rechts in het midden van het beeld liggen een paar prominente terpen en heuvels met steile flanken en platte toppen die ruim 1.500 meter boven het omringende terrein uitsteken. Deze ontstaan ​​doordat zachter materiaal in de loop van de tijd wordt geërodeerd door stromingen van wind, water of ijs, waardoor het hardere materiaal achterblijft waaruit deze heuvels bestaan.

De grond rechts (noorden) wordt steeds bedekter met glad, lichtgekleurd stof. Verspreid over de plateaus zijn hier enkele tekenen van spinnen te zien, die op de loer liggen tussen verschillende canyons en troggen.

Mars verkennen

Mars Express heeft de afgelopen twintig jaar veel over Mars onthuld. De orbiter blijft het oppervlak van Mars in beeld brengen, de mineralen in kaart brengen, de samenstelling en circulatie van de atmosfeer onderzoeken, onder de korst onderzoeken en de omgeving van Mars bestuderen.

De HRSC van het ruimtevaartuig heeft ons alles laten zien, van door de wind gevormde ruggen en groeven tot zinkgaten in de flanken van kolossale vulkanen, inslagkraters, tektonische breuken, riviergeulen en eeuwenoude lavapoelen. De missie is gedurende haar hele levensduur enorm productief geweest en heeft een veel vollediger en nauwkeuriger inzicht in onze planetaire buur gecreëerd dan ooit tevoren.

Geleverd door European Space Agency