Eén ingrediënt van bewoonbaarheid is de beschikbaarheid van water. Carbonaat- en silicamineralen kunnen beide worden gevormd door directe neerslag uit vloeibaar water. Monster 24 is mogelijk uit het water van het meer neergeslagen onder temperaturen en chemische omstandigheden die verenigbaar zijn met leven, hoewel er mogelijk andere mogelijkheden zijn die moeten worden getest. In feite zijn carbonaatmineralen raadselachtig zeldzaam op Mars, waar altijd voldoende CO₂ beschikbaar is geweest.

In de natte omgevingen van het vroege Mars zou dat CO₂ opgelost moeten zijn in water en gereageerd hebben om carbonaatmineralen te vormen. Analyse van Bunsen Peak en van monster 24 wanneer het naar de aarde wordt gestuurd, kan ons uiteindelijk helpen dit mysterie op te lossen. Eén zijde van de ontsluiting heeft enkele interessante ruwe en streperige texturen die de oorsprong ervan zouden kunnen verduidelijken, maar deze zijn moeilijk te interpreteren zonder verdere gegevens.

Ten tweede weten we uit voorbeelden op aarde dat oude sedimentaire carbonaten prachtige fossielen kunnen opleveren. Dergelijke fossielen omvatten stromatolieten die zijn samengesteld uit carbonaatkristallen die rechtstreeks door bacteriën zijn neergeslagen. Perseverance heeft hiervan nog geen overtuigende voorbeelden gezien.

Er zijn enkele concentrische cirkelvormige patronen in de Marge-eenheid, maar deze zijn vrijwel zeker een gevolg van verwering. Zelfs waar stromatolieten ontbreken, bevatten sommige oude carbonaten op aarde fossiele kolonies van microbiële cellen, die spookachtige sculpturen vormen waarin de oorspronkelijke celstructuren zijn vervangen door mineralen.

De kleine korrelgrootte van het monster "Comet Geyser" duidt op een groter potentieel om delicate fossielen te behouden. Onder bepaalde omstandigheden kunnen fijnkorrelige carbonaten zelfs organisch materiaal vasthouden:de gemodificeerde overblijfselen van de vetten, pigmenten en andere verbindingen waaruit levende wezens bestaan. Het silicacement maakt een dergelijke conservering waarschijnlijker:silica is over het algemeen harder, inert en minder doorlaatbaar dan carbonaat, en kan fossiele microben en organische moleculen in gesteenten gedurende miljarden jaren beschermen tegen chemische en fysische veranderingen.

Toen mijn collega's en ik ter voorbereiding op deze missie een wetenschappelijk artikel schreven met de titel A Field Guide to Finding Fossils on Mars, hebben we om deze redenen expliciet aanbevolen om fijnkorrelige, met silica gecementeerde rotsen te bemonsteren. Om dit monster open te breken en de geheimen ervan te ontdekken, moeten we het natuurlijk terugbrengen naar de aarde.

Een onafhankelijk onderzoek bekritiseerde onlangs de plannen van NASA voor de teruggave van monsters van Mars als te riskant, te langzaam en te duur. Gewijzigde missiearchitecturen worden nu geëvalueerd om deze uitdagingen aan te gaan. In de tussentijd verloren honderden briljante wetenschappers en ingenieurs bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië hun baan omdat het Amerikaanse Congres de financiering voor het retourneren van Mars-monsters effectief verlaagde door niet het noodzakelijke niveau van steun te verlenen.

Het retourneren van Mars-monsters blijft NASA's hoogste planetaire wetenschappelijke prioriteit en wordt krachtig ondersteund door de planetaire wetenschappelijke gemeenschap over de hele wereld. De monsters van Perseverance kunnen een revolutie teweegbrengen in onze kijk op het leven in het universum. Zelfs als ze geen fossielen of biomoleculen bevatten, zullen ze tientallen jaren van onderzoek voeden en toekomstige generaties een compleet nieuwe kijk op Mars geven. Laten we hopen dat NASA en de Amerikaanse regering de naam van hun rover waar kunnen maken en kunnen volhouden.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.