Het vervoeren van astronauten naar het Internationale Ruimtestation is bijna routine geworden, maar niet voor Boeing en niet op maandag, wanneer na jaren van vertraging eindelijk twee bemanningsleden naar het rond de aarde draaiende platform zullen worden gelanceerd voor een cruciale testvlucht.

De in Arlington, Virginia gevestigde lucht- en ruimtevaartgigant kreeg in 2014 een contract ter waarde van $4,2 miljard toegekend voor de bouw en exploitatie van een ruimtevaartuig voor het station, terwijl El Segundo-rivaal Space X $2,6 miljard ontving om hetzelfde te doen.

Beiden werden uitgegeven in het kader van NASA's Commercial Crew Program, opgezet om Amerikaanse bedrijven astronauten naar het station te laten taxiën.

De inzet is bijzonder hoog voor Boeing. Sinds 2020 heeft SpaceX zijn bemande testvlucht voltooid en acht operationele bemanningen naar de basis gebracht, terwijl Boeing slechts twee onbemande vluchten heeft uitgevoerd, waaronder één die in mei vorig jaar op afstand aanmeerde.

Boeing heeft langdurige en historische banden met de lucht- en ruimtevaartindustrie in Zuid-Californië:de Apollo-commando- en servicemodules zijn gebouwd in de fabriek van North American Aviation in Downey. Tot de huidige activiteiten behoort onder meer een satellietfaciliteit in El Segundo.

De nieuwe Starliner-capsule van Boeing zou afgelopen zomer met een bemanning worden gelanceerd, maar er werd een probleem ontdekt met het parachutesysteem en het gebruik van brandbare tape in het vaartuig, waarvan anderhalve kilometer was verwijderd. Het was slechts de meest recente van een aantal vertragingen.

Starliner, met de bemanningsleden vastgebonden, zal om 22.34 uur vertrekken. Eastern time op Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Als het weer niet meewerkt of als er zich andere kleine problemen voordoen, kan de vlucht de volgende dag of later in de week plaatsvinden.

Na de vertragingen en de gerapporteerde kostenoverschrijdingen van $1,5 miljard die het bedrijf moest opvangen, zeggen analisten dat het van cruciaal belang is dat de missie goed verloopt. Dat is vooral waar, gezien de toch al gehavende reputatie van Boeing, na twee crashes van zijn 737 Max 8-jets en een deurplug die dit jaar uit een 737 Max 9-vlucht vloog op weg naar Ontario International Airport in San Bernardino County.

"Het is erg belangrijk voor de wens van [Boeing] om relevant te zijn voor NASA, relevant voor bemande ruimtevluchten en voor het vertrouwen intern om zich om te draaien en een programma uit te voeren dat problemen heeft gehad", zegt Ken Herbert, een Boeing-analist bij RBC Capital Markets. "Dit zou een grote overwinning voor Boeing kunnen zijn, als ze dit met succes voor elkaar kunnen krijgen, juist in het licht van al het slechte nieuws dat ze uit andere delen van het bedrijf krijgen."

De capsule is ontworpen om tien keer te worden hergebruikt, vergelijkbaar met de Dragon Capsule van SpaceX die het station bedient. Het zal worden gelanceerd vanaf een Atlas V-raket, een betrouwbaar werkpaard gebouwd door de United Launch Alliance, een joint venture van Boeing en Lockheed Martin. Het duurt ongeveer 26 uur voordat Starliner het station bereikt, dat met een snelheid van ongeveer 28.000 kilometer per uur in een baan om de aarde draait.

Het vluchtplan vereist dat NASA-astronauten Barry Wilmore en Sunita Williams minimaal acht dagen besteden aan het testen van de aangemeerde Starliner-capsule, voordat ze op 15 mei naar de aarde terugkeren. In tegenstelling tot de capsule van SpaceX, die op water neerspat, zal Starliner gigantische luchtbellen inzetten. zakken en landen op een van de vier mogelijke locaties in het zuidwesten – een systeem dat het Russische ruimteprogramma sinds het begin heeft gebruikt. Edwards Air Force Base in Kern County is een noodlandingszone.

Ervan uitgaande dat de vlucht een succes is, zou Boeing toestemming krijgen om Starliner te vliegen op reguliere vluchten met vracht en astronauten, waar het zes maanden aangemeerd zou blijven en NASA zou voorzien van een tweede, overtollig Amerikaans vaartuig om het station te bereiken, een doel dat al lang bestond. De capsule met een diameter van ruim 4,5 meter, die de vorm heeft van een Hershey's Kiss, kan tot zeven astronauten zonder vracht vervoeren, of minder met zich mee.

NASA-beheerder Bill Nelson sprak zijn vertrouwen uit in de vlucht, ondanks problemen die Boeing heeft ondervonden met zijn commerciële vliegtuigen.

"Begrijp dat wanneer je ook maar in de ruimte vliegt, het een riskante zaak is, maar we vliegen niet totdat we (NASA) ervan overtuigd zijn dat het zo veilig mogelijk is", vertelde hij aan The Times.

Een woordvoerder van Boeing weigerde te reageren op verzoeken om commentaar.

Mark Nappi, de manager van het Commercial Crew Program van Boeing, zei vrijdag op een persconferentie:"Ik heb me nog nooit zo klaar gevoeld tijdens een missie waaraan ik ooit heb deelgenomen. ... We zijn waar we op dit punt moeten zijn."

NASA sloot een contract met SpaceX en Boeing nadat ze gedwongen was uitsluitend te vertrouwen op het Russische ruimteprogramma voor de bevoorrading en het sturen van bemanningen naar het ruimtestation nadat het Space Shuttle-programma in 2011 eindigde.

Een probleem voor Boeing op de langere termijn is dat het zo lang heeft geduurd om Starliner te certificeren dat het het station mogelijk alleen zal bedienen voor de zes gecontracteerde missies voordat het laboratorium in 2031 in een gecontroleerde afdaling naar de aarde wordt teruggestuurd, waar het in 2031 zal opbranden. de atmosfeer. Het werd voor het eerst in 1988 in elkaar gezet, maar heeft nu de grootte van een voetbalveld en sommige stukken zullen naar verwachting in de verre uithoeken van de oceaan terechtkomen.

NASA wil zijn middelen concentreren op geplande missies naar de maan en de diepe ruimte via zijn Artemis-programma, en de Russen zijn ook niet geïnteresseerd, zegt lucht- en ruimtevaartanalist Marco Caceres van Teal Group.

"De Russen hebben zeker de wens geuit om hun aanwezigheid niet langer dan tien jaar voort te zetten", zei hij.

Hoewel het station modules uit meerdere landen bevat, waren NASA en het Russische programma de belangrijkste constructeurs, waaronder een kernenergiemodule die de Russen bij de allereerste lancering naar boven stuurden.

Er zijn bijna 4.000 wetenschappelijke onderzoeken naar het station uitgevoerd en er worden commerciële ruimtestations ontwikkeld om waar nodig wetenschap uit te voeren. Daartoe behoort ook Orbital Reef, een gepland station van Jeff Bezos' lucht- en ruimtevaartbedrijf Blue Origin.

NASA verwacht dat Boeing en SpaceX deze stations zullen bedienen, en Boeing heeft gezegd dat het plannen heeft om Starliner te lanceren om astronauten naar het station te vervoeren, dat zich nog in de beginfase van de ontwikkeling bevindt. Nappi zei vrijdag dat het bedrijf "de tijd zal hebben om die beslissingen te nemen."

Zelfs als de Starliner-vlucht vlekkeloos verloopt, zal NASA astronauten naar het ruimtestation blijven sturen met het Russische Sojoez-vaartuig, gezien de sleutelrol van het land bij de bouw en exploitatie van het ruimtestation.

Nelson zei dat het, afgezien van de operationele rol van Rusland, belangrijk is dat de twee ruimteprogramma's goede relaties onderhouden ondanks de spanningen over de oorlog in Oekraïne, waarbij hij opmerkte dat elk land personeel heeft ingebed in de missiecontroleoperaties van het andere land. Hij herinnerde zich hoe die relatie begon toen een Apollo-capsule aanmeerde bij een Russisch Sojoez-vaartuig in een historisch testproject dat midden in de Koude Oorlog van start ging.

"Deze samenwerking in de ruimte kent een echt succes sinds generaal Tom Stafford en generaal Alexei Leonov in 1975 de drempel in de ruimte bereikten", zei hij. "Er is geen bewijs dat we een probleem hebben. Het blijft stabiel."

Los Angeles Times uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.