Een team van astronomen van de Universiteit van Nanjing heeft bewijs gevonden dat Mars waarschijnlijk meer potentieel gevaarlijke asteroïden op zijn pad heeft dan de aarde. In hun onderzoek, gepost op de arXiv preprint-server onderzocht de groep het aantal potentieel gevaarlijke asteroïden die groot genoeg zijn om een ​​grote impact te veroorzaken als ze Mars zouden treffen, en vergeleek deze met vergelijkbare schattingen voor de aarde.

Er wordt momenteel veel werk verricht om te proberen objecten in de buurt van de aarde (NEO's) – asteroïden of kometen – te identificeren die zich mogelijk op ramkoers met onze planeet bevinden. De hoop is dat als er een grote NEO wordt gevonden die waarschijnlijk de aarde zal treffen, er een middel kan worden gevonden om zijn koers te veranderen. Bij deze nieuwe poging keek het onderzoeksteam naar hetzelfde mogelijke gevaar voor toekomstige mensen die op Mars leven.

In hun werk keken de onderzoekers naar een subgroep van NEO's, potentieel gevaarlijke asteroïden (PHA's) genaamd, die groot genoeg zijn om problemen te veroorzaken als ze Mars treffen en die dit waarschijnlijk ook zullen doen – of op zijn minst dichtbij elkaar zullen komen.

Door te kijken naar gegevens van eerdere Mars-inslagen, waaronder gegevens voor asteroïden met een pad dat Mars doorsnijdt en de nabijheid van Mars tot de asteroïdengordel, creëerden de onderzoekers simulaties die laten zien hoe vaak PHA's waarschijnlijk Mars zullen treffen.

Ze ontdekten dat de kans dat een PHA Mars treft ongeveer 2,5 tot drie keer zo groot is als die van de aarde. Meer specifiek ontdekten ze dat er ongeveer 17.000 PHA's zijn die dichtbij Mars zouden kunnen glippen of deze zouden kunnen treffen, en ongeveer 4.700 voor de aarde.

Het team suggereert verder dat er waarschijnlijk 52 PHA's zijn die zich waarschijnlijk op een pad bevinden met Mars dat vanaf de aarde kan worden gezien. Dit suggereert dat als de timing kon worden bepaald, het mogelijk zou moeten zijn om getuige te zijn van een botsing of een bijna-ongeval.

Het onderzoeksteam merkt ook op dat nieuwe telescopen die in de nabije toekomst online komen waarschijnlijk veel betere schattingen zullen geven van NEO's (of NMO's, in het geval van Mars) en ook van PHA's voor beide.