Nu veel landen, bedrijven en individuen hun ruimteverkenningsprogramma's intensiveren, komen vragen over rechten, eigendom en de haalbaarheid van bemande ruimtemissies op de voorgrond van het publieke debat.

Begin 1610 schreef de Italiaanse astronoom en natuurkundige Galileo Galilei een brief aan Cosimo de' Medici, destijds groothertog van Toscane, waarin hij verklaarde dat hij manen van Jupiter (waarvan Galileo aanvankelijk dacht dat het sterren waren) had waargenomen met behulp van zijn verbeterde telescooplens. In de hoop het patronaat van de groothertog veilig te stellen, stelde Galileo voor om de lichamen naar de familie van Cosimo te vernoemen, en ze uiteindelijk de "Medicea Sidera" of de Medicean-sterren te noemen. (Uiteindelijk werden de manen genoemd naar vier geliefden van de god Zeus:Io, Europa, Ganymedes en Callisto.)

Galileo was niet de eerste die sterren claimde in de naam van mensen op aarde, en hij zou verre van de laatste zijn. Hoewel de namen van hemellichamen nu worden bepaald door de Internationale Astronomische Unie met behulp van een systematisch naamgevingssysteem, is het idee dat de ruimte terra incognita is, een nog onontgonnen of geclaimde plek waar alles voor het grijpen ligt, krachtiger dan ooit tevoren .

Landen, bedrijven en zelfs individuen schatten de uitgestrektheid buiten de atmosfeer van de aarde in als een plaats van vage mogelijkheden:een potentiële bron van mineralen, een nieuwe ruimte om nationale belangen te bevorderen of zelfs een plek voor toekomstige bewoning. Maar hoe we uiteindelijk de ruimte gaan verkennen, wordt niet alleen bepaald door ambitie en concurrentie, maar ook door wetenschappelijke realiteiten die pleiten voor geavanceerde telescopen en robotastronauten boven die van vlees en bloed.

Nationale projecties

Het moderne ruimtetijdperk nam een ​​vlucht in oktober 1957, toen de Sovjet-Unie de Spoetnik lanceerde, 's werelds eerste satelliet. De gebeurtenis had onmiddellijke gevolgen voor de aarde. Gealarmeerd door de technologische bekwaamheid van de Sovjets en de gevolgen voor hun militaire kracht, versnelden de Verenigde Staten niet alleen hun ruimteprogramma, maar ook hun wapencapaciteit, waardoor de Koude Oorlog in een hogere versnelling kwam.

Sindsdien is de ruimte het decor geweest voor een menselijk melodrama dat onze beste en slechtste eigenschappen heeft blootgelegd. Al tientallen jaren werken astronauten en wetenschappers van over de hele wereld samen om de mysteries van de ruimte te ontrafelen. Nergens is die samenwerking duidelijker dan met het International Space Station (ISS). Het ISS, 23 jaar geleden gelanceerd, is zowel een politiek als een technologisch wonder. De VS, Rusland, Europa, Japan en Canada exploiteren gezamenlijk het ruimtestation, terwijl astronauten uit 19 landen het orbitale laboratorium hebben bezocht.

Meer recentelijk is de langverwachte komst van ruimtetoerisme begonnen. Acteur William Shatner, die als Captain James T. Kirk in de iconische televisieserie Star Trek de U.S.S. Enterprise zoals het moedig ging waar geen man (of vrouw) eerder was geweest, werd onlangs de oudste man die op aarde viel dankzij een privéraketrit aan boord van de Blue Origin suborbital capsule - het ruimtetoerismeproject ontwikkeld en gefinancierd door Amazon-miljardair Jeff Bezos .

Maar de laatste grens heeft ook geleid tot nationale ambities die een weerspiegeling zijn van een voortdurende strijd om de macht tussen enkele van 's werelds machtigste naties.

Terwijl de ruimtewedloop ooit een tweelandenevenement was tussen de VS en de Sovjets, is het nu multipolair, waarbij China, India en andere landen aan het einde van de 20e en het begin van de 21e eeuw zwaar investeerden in ruimteverkenning. Momenteel hebben 72 landen ruimtevaartprogramma's van de overheid, met mogelijkheden variërend van satellietoperaties tot volledige lancering van ruimtevaartuigen.

"We zijn allemaal onze ambitie aan het opvoeren", zegt Robert English, universitair hoofddocent internationale betrekkingen, Slavische talen en literatuur en milieustudies bij USC Dornsife. "In de VS hebben we rovers op Mars, binnenkort lanceren we de [James] Webb-ruimtetelescoop en de Lunar Gateway zal uiteindelijk dienen als een ruimtehaven voor bemande verkenning van de maan, Mars en misschien daarbuiten. China heeft maan en Marsrovers ook, plus het Heavenly Palace-ruimtestation, terwijl Rusland een kleiner, maar actief eigen ruimteprogramma voortzet."

En hoewel samenwerkingsprojecten, zoals het ISS, gericht waren op het bevorderen van een gevoel van wetenschappelijke samenwerking in plaats van concurrentie, dragen terrestrische politieke allianties en verdeeldheid zeker over in de ruimte, merkt Engels op. In juni dreigde Rusland zich terug te trekken uit het ISS en zijn eigen ruimtestation te bouwen als de VS de sancties tegen zijn ruimteprogramma en de microchips die het nodig had om zijn raketten te lanceren niet zouden laten vallen. (Ambtenaren zeiden later dat een dergelijke terugtrekking niet zou gebeuren.) Meer zorgwekkend voor de VS zijn Chinese of Russische anti-satellietmogelijkheden, zegt Engels. Ondertussen maken die twee landen zich zorgen over de Amerikaanse ruimtemacht en het geheime ruimtevliegtuigproject.

Geeft dergelijk manoeuvreren aan dat de ruimte op het punt staat een nieuwe arena te worden voor nationale veldoorlogen, of is het weinig meer dan lege politieke puntentelling? De realiteit ligt waarschijnlijk ergens tussen de twee, zegt Engels. Door het ruimteprogramma van China te beschouwen als een uitbreiding van zijn Belt and Road-initiatief om internationale betrekkingen te bevorderen door middel van gezamenlijke infrastructuurprogramma's op aarde, in plaats van als een teken van bijvoorbeeld een dreigende interplanetaire imperiale ambitie, helpt het om alarmerende interpretaties van de situatie te voorkomen.

"We slingeren van zelfgenoegzaamheid naar hysterie, en misschien ligt de juiste reactie ergens in het midden", zegt Engels. "Het lijdt geen twijfel dat wat andere landen doen en hoe wij waarnemen wat zij doen, twee verschillende dingen zijn, en beide zijn sterk gekleurd door onze relatie op aarde."

Engels is bezorgd dat deze overdreven reacties op de ruimteprojecten van andere landen een vijandige internationale omgeving zouden kunnen creëren, vergelijkbaar met de nucleaire wapenwedloop van de jaren vijftig en zestig, waarbij landen hun budgetten volstoppen met op de ruimte gebaseerde wapens en verdedigingssystemen. Ondertussen legt het Outer Space Treaty, waarbij 111 landen partij zijn en nog eens 23 ondertekenaars zijn, enige beperkingen op aan militaire activiteiten in de ruimte, maar is het veel vager over kwesties als ruimtemijnbouw en eigendom van hulpbronnen. Bovendien werken vijf landen - China, Rusland, de VS, India en Noord-Korea - actief aan hypersonische raketten die het verdrag verder kunnen verlengen door kernkoppen in een gedeeltelijke of "fractionele" baan van de aarde te plaatsen, merkt Engels op.

"Als landen een confronterende houding hebben, zullen we elkaar snel tegen het lijf lopen en zeggen:"Nee, dat beweerde ik eerst. Wie zegt dat je dit kunt claimen? Nee, we zijn het niet eens met dat deel van het verdrag, we hebben die bijlage niet ondertekend", zegt Engels. "We hebben een conferentie nodig van ten minste de leidende ruimtemachten om de meest waarschijnlijke wrijvingspunten te achterhalen en uit te werken de verkeersregels."

Voor iedereen of voor niemand?

Terwijl een handvol landen en rijke individuen hun kosmische spieren aanspannen, is het een feit dat de ruimte echt van iedereen is - of misschien van niemand, zegt Andrea Ballestero, universitair hoofddocent antropologie. Het idee dat de ruimte een open veld is, vol met niet-bezitte dingen die kunnen behoren tot de eersten die ze claimen, is een gevaarlijke echo van de principes achter het zogenaamde Age of Exploration, toen Europese mogendheden aanspraak maakten op landen in onder andere plaatsen, Amerika en Australië.

Een miljardair of een machtige natie zijn, zijn geen eigenschappen die recht geven op de ruimte, stelt Ballestero. In plaats van zich te concentreren op het concept van astronomische lichamen en objecten als potentieel eigendom, stelt ze voor dat individuen, bedrijven en naties de ruimte op dezelfde manier zouden moeten zien als entiteiten zoals oceanen - plaatsen die geen eigenaar hebben maar worden gereguleerd door vele internationale verdragen.

"De blauwdruk is om het idee opzij te zetten dat dit gaat over wie privé-eigendom claimt, en in plaats daarvan het raamwerk aan te nemen dat dit een collectief probleem of een collectieve mogelijkheid is, een die niet kan worden teruggebracht tot de belangen van één speler", zegt Ballestero. "Daar kunnen we als wereldwijde gemeenschap mee omgaan."

De buitenste limieten

Hoewel men kan speculeren over de kansen van Rusland – of miljardair en ruimte-ondernemer Richard Branson – om een ​​kolonie op Mars te stichten of een mijnbouwbasis op de maan op te zetten, zijn de gevolgen voor de gezondheid voor het menselijk lichaam van langdurige blootstelling aan de gevaren van de ruimte Het is zeer onwaarschijnlijk dat dergelijke speculatieve projecten gerealiseerd zullen worden, althans in de nabije toekomst, zegt Kenneth Phillips, adjunct-professor in de praktijk van fysica en astronomie bij USC Dornsife en curator voor ruimtevaartwetenschap bij het California Science Center.

Buiten een lage baan om de aarde worden astronauten blootgesteld aan hoge niveaus van kosmische straling, waardoor ze een hoger risico lopen op kanker en hart- en vaatziekten. Ondertussen, in een microzwaartekrachtomgeving, hebben de lichaamsvloeistoffen de neiging zichzelf uniform te herverdelen, wat problemen kan veroorzaken met snel vochtverlies en zelfs tot vervorming van de ogen kan leiden. Microzwaartekracht zelf is gecorreleerd met verlies van spiermassa, wat onder andere de gezondheid van het hart en de botdichtheid kan beïnvloeden. Ten slotte is er de kwestie van de tijd:zelfs als mensen in staat zouden zijn om naar Jupiter te reizen in ruimtevaartuigen die veel geavanceerder zijn dan wat we nu hebben, zou zo'n reis minstens vijf jaar kunnen duren, wat betekent dat een astronaut een decennium van zijn leven zou moeten besteden alleen om van en naar de missieplaats te gaan.

Deskundigen in het veld zijn het eens over het belang van ruimteverkenning - een onderneming die een relatief klein deel van het budget van ons land vereist en die de aanzet is geweest voor veel revolutionaire uitvindingen. Echter, zoals astrofysicus en USC Dornsife Dean Amber D. Miller opmerkt, zijn de astrofysica en planetaire wetenschappelijke gemeenschappen het erover eens dat bemande ruimtevaart onpraktisch is vanwege de enorme tijdschalen, de stralingsomgeving in ons zonnestelsel en de astronomische kosten. Ruimteverkenning moet in de eerste plaats worden gedaan met behulp van robotica en geavanceerde telescopen - de enige manier om de ruimte buiten ons zonnestelsel te bestuderen. Robotsondes, zoals de Juno-sonde van NASA en de verkenningsrovers van Mars, zijn een veiligere en efficiëntere manier om de omgeving binnen ons eigen zonnestelsel te bestuderen.

Hoewel het argument voor bemande ruimtevluchten overal buiten de baan van de aarde vanuit wetenschappelijk oogpunt erg zwak is, blijft het populair bij het grote publiek - iets wat regeringen gretig hebben aangemoedigd. Meer dan een paar Russischtalige posters uit de jaren zestig vermelden de "glorie" die Sovjetkosmonauten naar de USSR brachten, met ten minste één met een maan of planeet met de Russische afkorting "CCCP" van de Sovjet-Unie erop gestempeld. Ondertussen is het beeld van astronauten Buzz Aldrin en Neil Armstrong die tijdens de landing in 1969 de Amerikaanse vlag op de maan planten, een van de meest iconische van die tijd.

Zoals Phillips opmerkt, is het belangrijk om brede publieke steun voor ruimteprogramma's te behouden om de NASA-financiering te behouden.

"Probeer je andere gebieden van wetenschappelijk onderzoek voor te stellen waarin het publiek net zo emotioneel is geïnvesteerd als verkenning van de ruimte", zegt Phillips. "Je moet ervoor zorgen dat je een basis van de bevolking hebt die zegt:"Ja, het werk van NASA is de moeite waard om te doen." Om die reden zullen sommige bemande ruimtevluchten waarschijnlijk in de nabije toekomst doorgaan.

De kosmos begrijpen

Het is onwaarschijnlijk dat het verlangen van de mensheid om de mysteries van de ruimte op te lossen ooit zal vervagen, net zo min als onze pogingen om de kosmos te verkennen, catalogiseren, fotograferen en begrijpen. Ballestero zegt dat hoewel mensen op aarde deze rots of die ster kunnen claimen in naam van hun land, bedrijf of zelf, we de drang moeten weerstaan ​​om ruimtematerialen te verdelen zoals zoveel buit.

"Wat als we helemaal niet aan ruimte zouden denken in termen van eigendom?" zij suggereert. "Het is van niemand, maar dat betekent niet dat een groep mensen moet proberen het zich toe te eigenen."

Want wie zegt dat we daarbuiten zelfs alleen zijn?