De zwaartekrachtdans tussen twee sterrenstelsels in onze buurt heeft geleid tot intrigerende visuele kenmerken in beide, zoals te zien is in dit nieuwe NASA/ESA Hubble Space Telescope-beeld. De kleine NGC 1510 en zijn kolossale buur NGC 1512 staan ​​aan het begin van een langdurige fusie, een cruciaal proces in de evolutie van sterrenstelsels. Ondanks zijn kleine formaat, NGC 1510 heeft een significant effect gehad op de structuur en de hoeveelheid stervorming van NGC 1512.

Sterrenstelsels zijn er in allerlei soorten en maten, en astronomen gebruiken dit feit om ze te classificeren op basis van hun uiterlijk. NGC 1512, het grote sterrenstelsel links in deze afbeelding, is geclassificeerd als een balkspiraal, genoemd naar de balk die bestaat uit sterren, gas en stof snijden door het midden. De kleine NGC 1510 aan de rechterkant, anderzijds, is een dwergstelsel. Ondanks hun zeer verschillende afmetingen, elke melkweg beïnvloedt de andere door zwaartekracht, waardoor ze langzaam veranderen in hun uiterlijk.

De balk in NGC 1512 fungeert als een kosmische trechter, het kanaliseren van de grondstoffen die nodig zijn voor stervorming van de buitenste ring naar het hart van de melkweg. Deze pijpleiding van gas en stof in NGC 1512 voedt een intense stergeboorte in het heldere, blauw, glinsterende binnenschijf bekend als een circumnucleaire starburst ring, die 2400 lichtjaar meet.

Men denkt dat zowel de balk als de starburst-ring op zijn minst gedeeltelijk het resultaat is van het kosmische handgemeen tussen de twee sterrenstelsels - een samensmelting die al 400 miljoen jaar aan de gang is.

NGC 1512, die in het verleden door Hubble is waargenomen, is ook de thuisbasis van een tweede, rustiger, stervormingsgebied in zijn buitenste ring. Deze ring is bezaaid met tientallen HII-regio's, waar grote delen van waterstofgas worden blootgesteld aan intense straling van dichtbij, nieuw gevormde sterren. Deze straling zorgt ervoor dat het gas gaat gloeien en zorgt voor de heldere lichtknobbels die door de hele ring te zien zijn.

Opmerkelijk, NGC 1512 strekt zich zelfs verder uit dan we op deze afbeelding kunnen zien - voorbij de buitenste ring - en vertoont misvormde, rankachtige spiraalarmen die NGC 1510 omhullen. Men denkt dat deze enorme armen vervormd zijn door sterke zwaartekrachtinteracties met NGC 1510 en de aanwas van materiaal daaruit. Maar deze interacties zijn niet alleen van invloed op NGC 1512; ze hebben ook hun tol geëist van de kleinste van het paar.

Het constante getij van zijn buur heeft het gas en stof in NGC 1510 doen opwervelen en de stervorming op gang gebracht die nog intenser is dan in NGC 1512. Dit zorgt ervoor dat het melkwegstelsel gloeit met de blauwe tint die wijst op hete nieuwe sterren .

NGC 1510 is niet het enige sterrenstelsel dat de enorme zwaartekracht van NGC 1512 heeft ervaren. Waarnemingen die in 2015 werden gedaan, toonden aan dat de buitenste regionen van de spiraalarmen van NGC 1512 inderdaad ooit deel uitmaakten van een afzonderlijk, oudere melkweg. Dit sterrenstelsel werd uit elkaar gescheurd en geabsorbeerd door NGC 1512, net zoals het nu doet met NGC 1510.

Samen, het paar laat zien hoe interacties tussen sterrenstelsels, ook al zijn ze van zeer verschillende grootte, kunnen een grote invloed hebben op hun structuren, de dynamiek van hun samenstellende gas en stof veranderen en zelfs starbursts veroorzaken. Dergelijke interacties tussen sterrenstelsels, en melkwegfusies in het bijzonder, spelen een sleutelrol in de galactische evolutie.