Een team onder leiding van het Southwest Research Institute gebruikte de Hubble-ruimtetelescoop om de maan van Jupiter, Europa, te observeren op ultraviolette golflengten, waardoor een "gat" werd opgevuld in de verschillende golflengten die werden gebruikt om deze ijskoude waterwereld te observeren. De bijna wereldwijde UV-kaarten van het team tonen concentraties van zwaveldioxide aan de achterkant van Europa.

SwRI zal deze studies voortzetten met behulp van de Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS), die de op drie na grootste maan van Jupiter zal observeren vanaf aan boord van NASA's Europa Clipper, die naar verwachting in 2024 zal worden gelanceerd. Wetenschappers zijn er vrijwel zeker van dat zich onder het ijskoude oppervlak van Europa een zoutwateroceaan bevindt die bijna twee keer zoveel water als in alle oceanen van de aarde. Deze maan is misschien wel de meest veelbelovende plek in ons zonnestelsel die geschikt is voor een of andere vorm van leven buiten de aarde.

"Het relatief jonge oppervlak van Europa bestaat voornamelijk uit waterijs, hoewel andere materialen over het oppervlak zijn gedetecteerd", zegt Dr. Tracy Becker, hoofdauteur van een paper waarin deze UV-waarnemingen worden beschreven. "Bepalen of deze andere materialen inheems zijn in Europa, is belangrijk om de vorming en daaropvolgende evolutie van Europa te begrijpen."

Het beoordelen van het oppervlaktemateriaal kan inzicht geven in de samenstelling van de ondergrondse oceaan. De dataset van SwRI is de eerste die een bijna wereldwijde kaart van zwaveldioxide produceert die correleert met grootschalige donkere gebieden in zowel de zichtbare als de ultraviolette golflengten.

"De resultaten waren niet verrassend, maar we kregen wel een veel betere dekking en resolutie dan eerdere waarnemingen", zegt dr. Philippa Molyneux van SwRI, een co-auteur van het artikel. "Het grootste deel van het zwaveldioxide wordt gezien op het 'achterblijvende' halfrond van Europa. Het is daar waarschijnlijk geconcentreerd omdat het meedraaiende magnetische veld van Jupiter zwaveldeeltjes vasthoudt die uit de vulkanen van Io spuwen en ze tegen de achterkant van Europa knalt."

Io is een van de grootste manen van Jupiter, maar wordt daarentegen beschouwd als het meest vulkanische lichaam in het zonnestelsel. Het magnetische veld van Jupiter kan chemische reacties veroorzaken tussen het waterijs en de zwavel, waardoor zwaveldioxide op het oppervlak van Europa ontstaat.

"Naast het bestuderen van het zwaveldioxide aan het oppervlak, blijven we proberen de puzzel te begrijpen waarom Europa - dat een oppervlak heeft waarvan bekend is dat het wordt gedomineerd door waterijs - er niet kijkt zoals waterijs bij ultraviolette golflengten, zoals bevestigd door dit artikel," zei Becker. "We zijn actief bezig om te begrijpen waarom."

Het onderzoek is gepubliceerd in The Planetary Science Journal . + Verder verkennen

Ultraviolet instrument om integraal deel uit te maken van NASA's Europa Clipper-missie