Vraag het aan een willekeurige ruimteverkenner en ze hebben een of twee favoriete foto's van hun missie. Voor Katie Stack Morgan, de plaatsvervangend projectwetenschapper voor NASA's Perseverance Mars-rover, heeft de eerste close-up van gelaagde rotsen aan de voet van de oude rivierdelta van Jezero Crater een speciaal plekje in haar hart. Het beeld van de rotsachtige rots "Enchanted Lake", informeel genoemd naar een mijlpaal in het Katmai National Park and Preserve in Alaska, werd op 30 april 2022 gemaakt door een van de Hazard Avoidance Camera's (Hazcams) van de rover.

Een enorme waaiervormige verzameling rotsen en sediment aan de westelijke rand van de Jezero-krater, de delta die miljarden jaren geleden werd gevormd bij de samenvloeiing van een Mars-rivier en een kratermeer. Het verkennen van deze delta stond op Stack Morgan en de rest van het wetenschappelijke team van Perseverance, omdat ze geloven dat de locatie een van de beste mogelijkheden van de missie biedt om rotsen te vinden die overblijfselen van het oude microbiële leven hadden kunnen behouden - een primair doel van de missie.

"Hazcam-beelden worden voornamelijk gebruikt door de ingenieurs van de missie om te helpen bij het besturen en plaatsen van de arm van de rover", zegt Stack Morgan. "Maar toen ik de Hazcam-afbeelding van Enchanted Lake zag, was het liefde op het eerste gezicht. Deze afbeelding bood onze eerste close-up van sedimentaire gesteenten - degene die ik het meest wilde verkennen sinds Jezero de landingsplaats werd genoemd voor Doorzettingsvermogen bijna vier jaar geleden."

Rotsen en tekenen van vorig leven

Om het beste te begrijpen waarom dit beeld van Perseverance's eerste ontmoeting met een sedimentair gesteente zo'n kick is voor Stack Morgan, helpt het om terug te gaan naar het begin van de verkenning van Mars door de rover. Nadat Perseverance op 18 februari 2021 was geland op de vlakke, rotsachtige vlaktes die de bodem van de Jezero-krater vormen, heeft het meer dan een jaar besteed aan het bestuderen van ontsluitingen, rotsblokken en regoliet (gebroken rots en stof) in het gebied, waarbij monsters werden verzameld langs de weg.

Een van de belangrijkste punten van het wetenschappelijke team van die inspanning:de rotsen van de kraterbodem zijn stollings van oorsprong en zijn miljarden jaren geleden gevormd uit gesmolten gesteente dat ondergronds of na vulkaanuitbarstingen afkoelde. Stollingsgesteenten kunnen veel informatie bieden over het binnenste van Mars en de ouderdom van geologische kenmerken. Bovendien vond het team bewijs dat de stollingsgesteenten in wisselwerking stonden met water en ooit bewoonbare micro-omgevingen hadden kunnen huisvesten.

Maar, zoals Stack Morgan opmerkt, de gierend hete snelkookpan-omstandigheden die stollingsgesteenten produceren, bieden meestal niet de optimale omgeving voor het bewaren van bewijs van gefossiliseerd microscopisch leven. Aan de andere kant vormen afzettingsgesteenten, zoals die welke de Jezero-delta domineren, een ideale plek om te zoeken naar tekenen van vorig leven.

Na verloop van tijd kwamen modder, slib en zand in het meer dat Jezero vulde, samengeperst en gestold tot dunne lagen sedimentair gesteente. Als microscopisch kleine organismen ook aanwezig waren tijdens de vorming van sedimentair gesteente, zouden ze in de lagen zijn gevangen, bevroren in de tijd als gefossiliseerde levensvormen.

Zouden de gelaagde rotsen van Enchanted Lake bewijs kunnen bevatten dat Mars ooit de thuisbasis was van microscopisch leven? Kan zijn. Een dergelijke monumentale bepaling zal echter waarschijnlijk moeten wachten tot de monsters die Perseverance in speciale buizen verzamelt, naar de aarde worden gebracht en geanalyseerd met krachtige laboratoriumapparatuur die te groot is om naar Mars te brengen. En terwijl NASA's geplande Mars Sample Return-campagne gepland is om ongeveer 30 buizen terug naar de aarde te vervoeren, moet NASA selectief zijn over wat erin gaat.

"Enchanted Lake was onze eerste ontmoeting met sedimentair gesteente in Jezero, maar we gaan doen waar rover-missies het beste in zijn:rondkijken, rijden en dan nog wat meer kijken. Zelfs als we andere doelen in de delta vinden om te bemonsteren, Ik zal altijd een speciaal plekje in mijn hart hebben voor de rotsen die me hebben laten zien dat we de rover naar de juiste plaats hebben gestuurd," zei Stack Morgan.

Volharding staat ongeveer halverwege de delta geparkeerd in een veld van sedimentair gesteente dat het wetenschappelijke team 'Hogwallow Flats' noemt. In de komende weken zal de rover een of meer rotsen in het gebied analyseren en misschien bemonsteren. Daarna zal het team beslissen of het terugkeert naar Enchanted Lake of andere opwindende ontsluitingen van de Jezero-delta gaat verkennen. + Verder verkennen

Doorzettingsvermogen heeft een rots in de branding