Sinds september plukt de Perseverance-rover langs een oude rivierdelta op Mars, zijn robotarmen reiken met wervelende stalen boren naar kernen van rotsen, scheppen grond en zuigen kleine hoeveelheden van de atmosfeer van de rode planeet in titaniumbuizen.

Het plan, onder het Jet Propulsion Laboratory van NASA, roept op tot een sci-fi-symfonie van technologie, waaronder het lanceren van een ander voertuig naar Mars om de niet-gesteriliseerde monsters terug naar de aarde te brengen, de monsters in Utah te laten landen en ze naar een nog te brengen tegen 2033 een beveiligde faciliteit worden gebouwd.

Daar zullen wetenschappers beginnen met het testen op tekenen van oud microbieel leven van ongeveer 35 monsters die in totaal ongeveer een pond wegen. Het doel is ook om de geologie en het klimaat van de planeet te begrijpen, en om mensen voor te bereiden om ooit een voet op de rode planeet te zetten.

Maar het plan bezorgde sommige leden van het publiek die een openbare hoorzitting over het plan bijwoonden een beetje intragalatische agitatie, vooral in het licht van de recente pandemie. Dat geldt ook voor een gepensioneerde ingenieur van de Federal Aviation Administration uit South Jersey die zich afvraagt ​​welke problemen een niet-gesteriliseerde microbe van Mars zou kunnen opleveren.

NASA voert samen met de European Space Agency zijn Mars Sample Return Mission uit en noemt het een van de meest betekenisvolle missies die het heeft ondernomen.

"We geloven ook dat dit de volgende logische stap is in onze zoektocht om uiteindelijk mensen op het oppervlak van Mars te laten landen", zei Thomas Zurbuchen, een astrofysicus en hoofd van de wetenschap bij NASA, tijdens een virtuele openbare presentatie in mei. De monsters die zijn verzameld uit de oude rivierdelta Jezero "worden beschouwd als de beste kans om de vroege evolutie van Mars te onthullen, inclusief het potentieel" voor leven, zei Zurbuchen.

Lees:NASA legt de missie uit om monsters van Mars-bodem, gesteente en atmosfeer terug naar de aarde te brengen

'Lage kans op risico'

Sommige leden van het publiek hebben zich afgevraagd over de kleine mogelijkheid dat iets in die monsters levend zou kunnen zijn of een biologisch gevaar zou kunnen opleveren. Ze vragen zich ook af of China, dat een soortgelijk project heeft aangekondigd, en particuliere bedrijven even strenge waarborgen zullen krijgen als NASA. Elon Musk is enthousiast over plannen van zijn bedrijf Space X om Mars te verkennen, hoewel er geen tijdschema is.

Openbare opmerkingen over de eerste presentatie van NASA zijn nu gesloten, maar een concept van een milieueffectrapport over de missie wordt in de herfst verwacht, met een nieuwe kans voor het publiek om mee te denken.,

De milieueffectverklaring zal de implicaties voor zowel de aarde als Mars onderzoeken met betrekking tot "herstelpogingen met betrekking tot natuurlijke, biologische en culturele hulpbronnen" en "effecten op de menselijke en natuurlijke omgeving in verband met verlies van insluiting van Mars-monstermateriaal."

'Zelfs als het risico minimaal is'

Sommige mensen zijn nerveus omdat NASA niet met 100% zekerheid kan zeggen dat het niet iets levends of gevaarlijks terug zal brengen. Sommige van de 170 commentatoren in mei identificeerden zichzelf als wetenschappers, artsen of professionals. Anderen bleven anoniem.

Een commentator schreef dat alle monsters "buiten de wereld en op afstand moeten worden bestudeerd vanwege het risico van planetaire besmetting. Zelfs als het risico minimaal is, mag niets met een kans van meer dan 0% naar de aarde worden teruggebracht."

Een ander schreef dat "NASA GEEN monsters mag terugbrengen van Mars totdat we meer weten over de invloed van deze monsters op onze veiligheid op deze planeet. Test eerst op mogelijke bacteriën die onze gezondheid nadelig kunnen beïnvloeden."

Thomas Dehel, van Gloucester Township, Camden County, was een van de tientallen commentatoren. Dehel is gepensioneerd bij de Federal Aviation Administration en heeft een master in elektrotechniek en een graad in de rechten. Hoewel hij niet bij de missie is aangesloten, is hij een liefhebber van Mars en beheert hij een website die aan de missie is gewijd.

Hij wil dat NASA doorgaat, maar ook hij maakt zich zorgen.

"We zullen niet weten of het steriel is of niet," zei Dehel. "Dat is mijn grootste punt. We moeten weten of we iets terug naar de aarde brengen, of het nu steriel is of niet, om vooraf een soort ruwe test te doen om te zien of er biologisch leven is."

NASA stelt dat het steriliseren van monsters eerst waardevolle informatie zou kunnen vernietigen, zoals biosignaturen van een vorig leven. Anderen vragen waarom de monsters niet eerst naar het internationale ruimtestation kunnen worden gebracht en onderzocht. NASA zegt dat het ruimtestation, dat naar verwachting in 2031 zal worden ontmanteld, niet over de geavanceerde apparatuur beschikt die nodig is om te testen.

Dehel is benieuwd waarom NASA aankondigingen van de hoorzittingen in mei in slechts twee kranten plaatste, één in Florida en één in Utah. Het bureau zegt dat die kranten zich in twee belangrijke gebieden bevinden waar de missie zal plaatsvinden:opstijgen en landen. Hoe dan ook, zei Dehel dat het publiek grotendeels niet op de hoogte was, wat leidde tot een lage opkomst bij twee openbare virtuele presentaties in mei.

Dehel en anderen citeren het werk van Gilbert Levin, een wetenschapper die werkte als hoofdonderzoeker voor een levensdetectie-experiment tijdens NASA's Viking-missie naar Mars in 1976. Levin werd ook genoemd als onderzoeker voor de Mars Sample Return Mission, maar stierf in 2021 om leeftijd 97.

Levin hield lang vol dat tests positief waren voor het leven nadat Viking-landers een voedingsoplossing met radioactieve koolstof-14 in het oppervlak van Mars hadden geïnjecteerd. De overtuiging was dat elk levend organisme de isotoop zou uitstoten als onderdeel van de spijsvertering. Levin zei dat dat gebeurde op twee locaties, 4.000 mijl uit elkaar.

Dehel vraagt ​​zich af wat de kans is om een ​​ziekteverwekker terug te brengen die mensen niet willen verdedigen.

NASA weerlegde echter dat Levin 'een stof vond die het leven nabootste, maar niet het leven'. Wetenschappers zeggen inderdaad dat er andere verklaringen zijn voor de resultaten van Levin, aangezien ze nu veel meer weten over de chemische en minerale samenstelling van de bodem op Mars.

'Overblijfselen van vorig leven'

Mars heeft een dunne atmosfeerlaag die voornamelijk uit koolstofdioxide bestaat en wordt beschouwd als vijandig tegenover het leven. Maar in het verleden was dat heel anders toen men dacht dat er water over het oppervlak stroomde en een dikkere atmosfeer het oppervlak warmer zou hebben gehouden dan de huidige gemiddelde temperatuur van -81 graden, met dalingen tot -220 graden.

Nathan Yee, een Rutgers-professor die een cursus astrobiologie doceert en met NASA heeft gewerkt, is het ermee eens dat het onwaarschijnlijk is dat er iets leeft op of nabij het oppervlak waar Perseverance zijn monsters verzamelt.

Yee zei dat intense UV-straling Mars bestookt. UV-straling doodt microben door hun DNA uit elkaar te halen. Inderdaad, UV-sterilisatoren worden op aarde gebruikt om bacteriën in aquaria en drinkwater te doden. U kunt draagbare UV-ontsmettingsmiddelen kopen voor thuisgebruik.

En in tegenstelling tot de aarde heeft Mars geen magnetische velden die zonnewinden kunnen afbuigen die ook deeltjes met gevaarlijke hoeveelheden straling vervoeren.

Over het algemeen zei Yee dat het heel moeilijk zou zijn voor het leven om die omstandigheden te overleven. En NASA beweert dat meteorieten van Mars op aarde zijn geland "zonder enige nadelige gevolgen voor onze biosfeer."

Lee zei dat zelfs als microben levend zouden worden gevonden, het twijfelachtig is dat ze een bedreiging zouden vormen.

"Er moet een lange, lange tijd van evolutie zijn voor microben om te leren hoe ze kunnen interageren en zich hechten aan dierlijke cellen, dierlijke cellen binnengaan en de machinerie van een dierlijke cel gebruiken om te repliceren," zei Yee. "Dat is een zeer complexe gechoreografeerde dans."

Yee zei echter dat het mogelijk is dat monsters "resten van een vorig leven" bevatten. Hij zei ook dat recente gegevens suggereren dat de diepe ondergrond van Mars vloeibaar water bevat en mogelijk leven herbergt.

Meer intrigerend, vraagt ​​Yee:wat zal NASA doen als de kans klein is dat het leven in een monster vindt? + Verder verkennen

NASA legt de missie uit om monsters van Mars-bodem, gesteente en atmosfeer terug naar de aarde te brengen

(c)2022 The Philadelphia Inquirer
Verdeeld door Tribune Content Agency, LLC.