Op donderdag 29 september om 2:36 uur PDT (5:36 uur EDT) zal NASA's Juno-ruimtevaartuig binnen 358 kilometer van het oppervlak van Jupiters met ijs bedekte maan Europa komen. Het door zonne-energie aangedreven ruimtevaartuig zal naar verwachting enkele van de hoogste resolutiebeelden maken die ooit zijn gemaakt van delen van het oppervlak van Europa, evenals waardevolle gegevens verzamelen over het binnenste, de oppervlaktesamenstelling en de ionosfeer van de maan, samen met de interactie met de magnetosfeer van Jupiter.

Dergelijke informatie kan toekomstige missies ten goede komen, waaronder de Europa Clipper van het bureau, die in 2024 wordt gelanceerd om de ijzige maan te bestuderen. "Europa is zo'n intrigerende Joviaanse maan, het is de focus van zijn eigen toekomstige NASA-missie", zegt Juno Principal Investigator Scott Bolton van het Southwest Research Institute in San Antonio. "We zijn blij om gegevens te verstrekken die het Europa Clipper-team kunnen helpen bij het plannen van missies, evenals nieuwe wetenschappelijke inzichten in deze ijzige wereld."

Met een equatoriale diameter van 1.940 mijl (3.100 kilometer), is Europa ongeveer 90% zo groot als de maan van de aarde. Wetenschappers denken dat een zoute oceaan onder een kilometers dikke ijsschelp ligt, wat vragen oproept over mogelijke omstandigheden die het leven onder het oppervlak van Europa kunnen ondersteunen.

De close flyby zal Juno's baan wijzigen, waardoor de tijd die nodig is om Jupiter te draaien verkort van 43 naar 38 dagen. Het zal het dichtste zijn dat een NASA-ruimtevaartuig Europa heeft benaderd sinds Galileo op 3 januari 2000 binnen 351 kilometer kwam. Bovendien markeert deze flyby de tweede ontmoeting met een Galileïsche maan tijdens Juno's uitgebreide missie. De missie verkende Ganymedes in juni 2021 en is van plan om Io in 2023 en 2024 van dichtbij te naderen.

Het verzamelen van gegevens begint een uur voor de dichtstbijzijnde nadering, wanneer het ruimtevaartuig zich op 83.397 kilometer van Europa bevindt.

"De relatieve snelheid tussen ruimtevaartuig en maan zal 23,6 kilometer per seconde 14,7 mijl per seconde zijn, dus we schreeuwen behoorlijk snel voorbij", zegt John Bordi, plaatsvervangend missiemanager van Juno bij JPL. "Alle stappen moeten als een uurwerk verlopen om onze geplande gegevens met succes te verkrijgen, want kort nadat de flyby is voltooid, moet het ruimtevaartuig worden geheroriënteerd voor onze naderende nadering van Jupiter, die slechts 7 ½ uur later plaatsvindt."

De volledige reeks instrumenten en sensoren van het ruimtevaartuig zal worden geactiveerd voor de Europa-ontmoeting. Juno's Jupiter Energetic-Particle Detector Instrument (JEDI) en zijn medium-gain (X-band) radioantenne zullen gegevens verzamelen over Europa's ionosfeer. Zijn Waves, Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) en Magnetometer (MAG) experimenten zullen plasma in het kielzog van de maan meten terwijl Juno de interactie van Europa met de magnetosfeer van Jupiter verkent.

MAG en Waves gaan ook op zoek naar mogelijke waterpluimen boven het oppervlak van Europa. "We hebben de juiste apparatuur om het werk te doen, maar om een ​​pluim te vangen, moet je veel geluk hebben", zei Bolton. "We moeten op het juiste moment op de juiste plaats zijn, maar als we zoveel geluk hebben, is het zeker een homerun."

Binnen en buiten

Juno's Microwave Radiometer (MWR) zal in Europa's waterijskorst kijken en gegevens verkrijgen over de samenstelling en temperatuur. Dit is de eerste keer dat dergelijke gegevens zijn verzameld om de ijzige schil van de maan te bestuderen.

Daarnaast verwacht de missie tijdens de flyby vier zichtbaar-lichtbeelden van de maan te maken met JunoCam (een publiekscamera). Het wetenschappelijke team van Juno zal ze vergelijken met afbeeldingen van eerdere missies, op zoek naar veranderingen in de oppervlaktekenmerken van Europa die zich in de afgelopen twee decennia hebben voorgedaan. Deze afbeeldingen met zichtbaar licht hebben een verwachte resolutie die beter is dan 1 kilometer per pixel.

Hoewel Juno zich in de schaduw van Europa zal bevinden wanneer hij zich het dichtst bij de maan bevindt, zal de atmosfeer van Jupiter genoeg zonlicht weerkaatsen zodat Juno's zichtbare lichtbeeldcamera's gegevens kunnen verzamelen. Ontworpen om beelden te maken van stervelden en te zoeken naar heldere sterren met bekende posities om Juno te helpen zich te oriënteren, zal de sterrencamera van de missie (de Stellar Reference Unit genoemd) een zwart-witbeeld met hoge resolutie van het oppervlak van Europa maken. Ondertussen zal de Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) proberen infraroodbeelden van het oppervlak te verzamelen.

Juno's close-upbeelden en gegevens van zijn MWR-instrument zullen de Europa Clipper-missie informeren, die bijna 50 flybys zal uitvoeren nadat deze in 2030 bij Europa is aangekomen. Europa Clipper zal gegevens verzamelen over de atmosfeer, het oppervlak en het interieur van de maan - informatie die wetenschappers zullen gebruiken om de wereldwijde ondergrondse oceaan van Europa, de dikte van de ijskorst en mogelijke pluimen die mogelijk ondergronds water in de ruimte afblazen, beter te begrijpen. + Verder verkennen

Ultraviolet instrument om integraal deel uit te maken van NASA's Europa Clipper-missie