James Webb, de krachtigste ruimtetelescoop ooit gebouwd, zal dinsdag zijn eerste wetenschappelijke kleurenafbeeldingen aan de wereld leveren.

Hier is een overzicht van dit staaltje van menselijk vernuft, in vijf kerncijfers.

Meer dan 21 voet

Het middelpunt van het observatorium is de enorme hoofdspiegel, met een diameter van meer dan 21 voet (6,5 meter) en bestaande uit 18 kleinere, zeshoekige spiegels.

Het observatorium heeft ook vier wetenschappelijke instrumenten:camera's om foto's van de kosmos te maken, en spectrografen, die licht afbreken om te bestuderen uit welke elementen en moleculen objecten bestaan.

De spiegel en de instrumenten worden beschermd tegen het licht van onze zon door een thermisch schild ter grootte van een tennisbaan, bestaande uit vijf boven elkaar liggende lagen.

Elke laag is haardun en samen zorgen ze ervoor dat de telescoop werkt in de duisternis die nodig is om vage glinsteringen van de verre uithoeken van het heelal vast te leggen.

Miljoen mijl afstand

In tegenstelling tot de Hubble-telescoop die om de aarde draait, draait Webb om de zon, bijna 1,6 miljoen kilometer van ons verwijderd, of vier keer de afstand van onze planeet tot de maan.

Het kostte het ruimtevaartuig bijna een maand om dit gebied te bereiken, Lagrange Point twee genaamd, waar het op een vaste positie achter de aarde en de zon blijft om het een duidelijk zicht op de kosmos te geven.

Hier balanceert de zwaartekracht van de zon en de aarde de centrifugale beweging van een satelliet, wat betekent dat deze minimale brandstof nodig heeft voor koerscorrectie.

13,8 miljard jaar

In de astronomie, hoe verder je kijkt, hoe dieper je terug in de tijd kijkt.

De infraroodcapaciteiten van Webb maken het uniek krachtig - waardoor het licht van de vroegste sterren kan detecteren, dat is uitgerekt tot infrarode golflengten terwijl het heelal uitdijde.

Hierdoor kan het verder terug in de tijd turen dan welke eerdere telescoop dan ook, tot binnen een paar honderd miljoen jaar na de oerknal, 13,8 miljard jaar geleden.

Drie decennia wachten

Het project werd voor het eerst bedacht in de jaren negentig, maar de bouw begon pas in 2004.

Vervolgens werd de lanceringsdatum van Webb herhaaldelijk uitgesteld. Aanvankelijk gepland voor 2007, vond het uiteindelijk plaats op 25 december 2021, aan boord van een Ariane 5-raket uit Frans-Guyana.

$ 10 miljard

Webb is een internationale samenwerking tussen de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, de European Space Agency (ESA) en de Canadian Space Agency (CSA), waarbij meer dan 10.000 mensen betrokken zijn.

Volgens een analyse van de Planetary Society zullen de kosten voor de hele levensduur van NASA alleen al ongeveer $ 9,7 miljard bedragen, of $ 10,8 miljard gecorrigeerd voor inflatie tot 2020 dollar. + Verder verkennen

James Webb Space Telescope opent zijn ogen op het heelal

© 2022 AFP