Het Kepler-ruimtevaartuig werd in 2009 gelanceerd met als doel exoplaneten in een baan om verre sterren te vinden. In de jaren daarna, astronomen hebben Kepler-waarnemingen gebruikt om 2, 818 exoplaneten en nog eens 2, 679 exoplaneetkandidaten die verdere bevestiging nodig hebben. Op 30 oktober, NASA kondigde in 2018 aan dat de brandstof van Kepler op was en zou worden ontmanteld. Terwijl de operaties van ruimtevaartuigen zijn gestaakt, de gegevens blijven openbaar beschikbaar via het Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST) van het Space Telescope Science Institute. Deze gegevens zullen de komende jaren nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen mogelijk maken.

NASA's Kepler-ruimtevaartuig heeft zijn primaire planeetjacht en vervolg K2-missies voltooid en zal worden ontmanteld. Echter, alle gegevens van Kepler zijn en blijven openbaar beschikbaar bij het Space Telescope Science Institute (STScI) via het Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST), waar het ons begrip van het universum zal blijven verbeteren.

Het Kepler-ruimtevaartuig werd in 2009 gelanceerd met als doel te zoeken naar een kleine afname in de helderheid van sterren veroorzaakt door exoplaneten die voor hen kruisen. Met behulp van deze transittechniek, astronomen hebben Kepler-waarnemingen gebruikt om 2, 818 exoplaneten en nog eens 2, 679 exoplaneetkandidaten die verdere bevestiging nodig hebben. Kepler richtte zich op sterren in de buurt van het sterrenbeeld Cygnus en onthulde:onder andere ontdekkingen, dat kleine planeten veel voorkomen in onze melkweg.

Na zijn vierjarige primaire missie, het ruimtevaartuig kreeg een nieuwe bestemming om de sterren in de buurt van de dierenriemconstellaties te observeren. Deze tweede fase van Keplers wetenschappelijke programma heette de K2-missie. Tijdens K2 het Kepler-ruimtevaartuig bleef de gegevens verzamelen die nodig waren om op exoplaneten te jagen, en heeft onderzoekers in staat gesteld om andere astrofysische vragen te bestuderen. Het Kepler-ruimtevaartuig heeft supernova's waargenomen, stellaire clusters zoals de Pleiaden, en veel van de objecten in ons eigen zonnestelsel, waaronder Neptunus, Uranus, en Pluto.

Terwijl de dataverzamelingsfase voor Kepler is afgelopen, STScI's Mikulski Archive for Space Telescopes zal alle gegevens van het Kepler-observatorium voor altijd beschikbaar blijven stellen. Onlangs, het MAST-archiefteam won een NASA Group-prijs voor hun werk bij het hosten van de Kepler-datasets.

Deze gegevens zullen de komende jaren nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen mogelijk maken, aangezien wetenschappers de gegevens volledig onderzoeken en aanvullen met aanvullende waarnemingen.

"De zoektocht naar exoplaneten met behulp van de Kepler-gegevens is nog steeds aan de gang. Velen verbergen zich nog steeds in de gegevens, klaar om ontdekt te worden, " zei Susan Mullally, een wetenschapper die werkt aan de Kepler-missie bij STScI.

Alle vier jaar van de primaire missiegegevens van Kepler en de vier jaar van de K2-missie zijn openbaar beschikbaar om te downloaden op MAST. Naast de missiegegevens, het archief bevat door de gemeenschap verstrekte gegevensproducten die verbeterde gegevensanalyse bieden die nodig is voor bepaalde astrofysische studies of verbeterde metingen van de sterren die door Kepler zijn waargenomen. Alle gegevens zijn toegankelijk via het MAST-gegevensportaal en de op exoplaneten gerichte interface.

Ergens naar uitkijken, MAST is de thuisbasis van de gegevens van NASA's volgende grote observatorium voor de jacht op exoplaneten, de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). TESS is net begonnen met het onderzoeken van bijna de hele nachtelijke hemel, op zoek naar exoplaneten die rond enkele van de helderste en dichtstbijzijnde sterren draaien. Als een astronomische overdracht van het stokje, in de laatste maand van Keplers missie, zowel TESS als Kepler observeerden gelijktijdig meer dan honderd dezelfde sterren.