ESA's aanstaande EarthCARE-satellietmissie heeft net een lange weg afgelegd. Ingenieurs hebben voorzichtig de enorme zonnevleugel met vijf panelen van deze nieuwe satelliet uitgevouwen om te testen of deze correct zal worden ingezet als hij eenmaal in de ruimte is. De zonnevleugel is een cruciaal onderdeel van de satelliet en levert de energie voor EarthCARE om zijn werk te doen:het kwantificeren van de rol die wolken en aerosolen spelen bij het verwarmen en koelen van de atmosfeer van de aarde.

EarthCARE is een van de Earth Explorer-missies van ESA. Sinds de lancering van de eerste Earth Explorer in 2009 is deze familie van onderzoeksmissies van wereldklasse blijven demonstreren hoe baanbrekende satelliettechnologie en nieuwe observatietechnieken een verbazingwekkende reeks wetenschappelijke bevindingen over onze planeet kunnen opleveren.

Onze wereld, en het leven dat ze in stand houdt, staat onder toenemende druk, vooral als gevolg van klimaatverandering. De noodzaak om beter te begrijpen hoe onze planeet als systeem functioneert, is urgenter dan ooit tevoren.

Deze behoefte is niet alleen voor academisch belang, maar om ervoor te zorgen dat we worden uitgerust met essentiële informatie voor besluitvorming ten behoeve van de samenleving.

EarthCARE zal binnenkort worden gelanceerd om een ​​aantal kritische wetenschappelijke vragen te beantwoorden met betrekking tot de rol die wolken en aerosolen spelen bij zowel het terugkaatsen van invallende zonnestraling naar de ruimte als het opvangen van infrarode straling die wordt uitgezonden vanaf het aardoppervlak. Dit delicate evenwicht is een belangrijke factor bij het reguleren van de temperatuur op aarde.

Hoewel wolken een uiterst belangrijke rol spelen bij het verwarmen en koelen van de atmosfeer, blijven ze een van de grootste mysteries - in feite de minst begrepen factor in ons begrip van hoe de atmosfeer het klimaatsysteem aandrijft.

Het is daarom van vitaal belang voor klimaatonderzoek en weersvoorspelling dat we ons begrip verbeteren van de interne structuur en ruimtelijke verdeling van wolken, hun relatie tot aerosolen en straling en hoe een opwarmend klimaat wolken verandert, wat op zijn beurt hun opwarming en afkoeling verandert. effecten.

Om ervoor te zorgen dat EarthCARE de metingen kan leveren die nodig zijn om deze belangrijke stap voorwaarts in de atmosferische wetenschap te maken, beschikt het over een reeks instrumenten, namelijk een atmosferische lidar, een Doppler-wolkradar, een multispectrale imager en een breedbandradiometer. De lidar, radar en imager zorgen samen voor ongekende metingen van wolken en aerosolen en de radiometer zal de straling meten.

De reeks instrumenten is indrukwekkend, maar dat geldt ook voor de enkele 11 m lange zonnevleugel, die zich in een baan om de aarde zal uitstrekken aan de achterkant van de satelliet.

Terwijl ingenieurs EarthCARE voorbereiden op zijn leven in een baan om de aarde, brengt de satelliet de komende zeven maanden door in ESA's ESTEC-testcentrum in Nederland, de grootste satelliettestfaciliteit in Europa. Dit ecologisch gecontroleerde complex van 3.000 m² bevat testapparatuur om elk aspect van de ruimteomgeving te simuleren, van het vacuüm en de extreme temperaturen van de baan om de aarde tot het gewelddadige geluid en de trillingen van een raketlancering.

Een van de eerste tests betrof de ontplooiing van de zonnevleugel van zijn opgevouwen opgeborgen configuratie, waardoor hij in de kuip van de raket past, tot zijn volledig ontplooide configuratie zoals hij in een baan rond de aarde zal zijn.

Mehrdad Rezazad van ESA zei:"We hebben een lange lijst met tests die we EarthCARE moeten uitvoeren ter voorbereiding op de lancering en de vlucht. Het team van Airbus, de hoofdaannemer van EarthCARE, en de teams van het ESA- en JAXA-consortium hebben gewerkt erg moeilijk om je aan de planning te houden.

"We zijn erg blij te kunnen zeggen dat de test voor de plaatsing van de zonnevleugel zeer goed is verlopen. De tijdige en volledige plaatsing van de grote zonnevleugel kort na de lancering is cruciaal voor de missie.

"Omdat we te maken hebben met zwaartekracht op de grond, werden de afzonderlijke panelen voor de test ondersteund door draden. In een baan om de aarde worden de banden, die de vijf panelen bij elkaar houden tijdens de lanceringsconfiguratie, automatisch opengesneden door een set thermische messen, waardoor ze vrijkomen. de gevouwen vleugel zodat deze volledig achter het satellietplatform kan worden ingezet."

Nu de eerste plaatsingstest voor zonnepanelen is afgevinkt van de "to do"-lijst, volgen de verschillende trillings- en thermisch-vacuümtests. Deze tests zullen de omgeving van lancering en ruimte simuleren. + Verder verkennen

NASA voltooit cruciale testmijlpaal voor NOAA's JPSS-2-satelliet