Na de beëindiging van de vlucht van het zonne-observatorium Sunrise III op 10 juli, hebben teamleden de landingsplaats bereikt en de wetenschappelijke lading van het observatorium grotendeels intact gevonden. Volgens de huidige informatie moest de vlucht een paar uur na de lancering worden beëindigd omdat de zonnetelescoop die hij droeg, het middelpunt van Sunrise III, niet op de zon kon worden gericht. De oorzaak hiervan wordt momenteel onderzocht. Alle opties worden onderzocht voor een lancering van de sterrenwacht volgend jaar of later.

Sinds begin april van dit jaar was het internationale Sunrise III-team bezig met het voorbereiden van het zes meter hoge zonne-observatorium voor zijn stratosferische vlucht in Esrange Space Center nabij het kleine Noord-Zweedse stadje Kiruna, niet ver van de poolcirkel. Uitgerust met een telescoop, drie wetenschappelijke instrumenten en een beeldstabilisatiesysteem, is Sunrise III ontworpen om waarnemingsgegevens te verzamelen van een zonnelaag van meer dan 2000 kilometer dik, die zich uitstrekt van net onder het zichtbare oppervlak tot de bovenste chromosfeer. Vanwege de huidige wereldwijde logistieke problemen was de vroegst mogelijke lanceringsdatum aanvankelijk enkele weken uitgesteld tot juni. Daarna stelde ongeschikt weer de start van de missie verder uit. Een eerste lanceringspoging op zaterdag 9 juli moest worden geannuleerd vanwege de dreiging van regen.

In de vroege ochtend van 10 juli kon Sunrise III profiteren van de tweede lanceringsmogelijkheid:om 03:44 uur (CEST) ging het zonneobservatorium van start. Echter al om 9.05 uur (CEST) moest de vlucht worden afgebroken. De telescoop kon niet op de zon worden gericht, waardoor het onmogelijk was om waarnemingsgegevens te verkrijgen.

Het observatorium landde veilig op onbewoond Zweeds grondgebied, niet ver van de grens met Noorwegen. De leden van het Sunrise III-team die in de tussentijd de landingsplaats hebben bereikt, hebben geen ernstige schade aan de telescoop en aan de wetenschappelijke instrumenten kunnen ontdekken. Ook de gondel overleefde de landing goed. "Sunrise III kwam blijkbaar veilig en gezond en rechtopstaand naar beneden", meldt Sunrise III hoofdonderzoeker Sami K. Solanki, directeur van het Max Planck Institute for Solar System Research in Göttingen (Duitsland).

De komende weken wordt de sterrenwacht eerst teruggebracht naar Esrange Space Center. Van daaruit zou het zijn weg naar huis kunnen vinden naar Göttingen, waar meer gedetailleerd onderzoek zal plaatsvinden. Vervolgens gaat het team onderzoeken hoe en onder welke voorwaarden Sunrise III volgend jaar of later weer gelanceerd kan worden. + Verder verkennen

Eerste zonnestralen voor zonne-observatorium Sunrise III in ballon