Hoewel deze puur gouden speld niet veel groter is dan de punt van een potlood, is het het "pulserende hart" van ESA's Low Earth Orbit Facility, LEOX. Deze testfaciliteit maakt deel uit van het Materials and Electrical Components Laboratory van het Agentschap, gevestigd in het technische centrum van ESA, ESTEC in Nederland, en is van vitaal belang voor het ontwikkelen van materialen die bestand zijn tegen de zeer erosieve individuele zuurstofatomen die aan de bovenkant van de atmosfeer heersen, het resultaat van standaard zuurstofmoleculen van dezelfde soort die net boven de grond worden gevonden, worden uiteengereten door krachtige ultraviolette straling van de zon.

Alle missies die minder dan ongeveer 1.000 km boven het aardoppervlak cirkelen, moeten worden ontworpen om atomaire zuurstof te weerstaan. Om de omgeving met een lage baan om de aarde realistisch te simuleren, genereert de LEOX-atomaire zuurstoffaciliteit atomaire zuurstof met een snelheid van 7,8 km/s.

Atoomzuurstof is niet gemakkelijk op aarde te genereren, omdat het zo reactief is. Dit betekent dat de materialen die worden gebruikt om de simulator te maken net zo robuust moeten zijn als de materialen die in de ruimte worden gevlogen. Deze stevige gouden pin wordt gebruikt om kleine pulsen zuurstofgasmoleculen in een vacuümkamer te injecteren, waar de moleculen met een krachtige laser in atomen worden gesplitst.

Puur goud, hoewel duur, is een van de weinige materialen die de gecombineerde impact van de laser en de zeer erosieve atomaire zuurstof kunnen weerstaan, waardoor de simulator miljoenen keren kan pulseren tijdens elke testcampagne. De pinnen eroderen uiteindelijk en moeten worden vervangen. Deze spelden zijn niet te vinden in een plaatselijke ijzerhandel - ingenieurs moesten heinde en verre zoeken naar een betrouwbare leverancier. Met de hulp van de mechanische werkplaats van ESTEC vonden ze een juwelier in Italië die aanbood om de pinnen te vervaardigen, gebruikmakend van hun ervaring met het leveren van miniatuur mechanische gouden onderdelen voor klokkenmakers en andere industrieën. + Verder verkennen

Ruimtevaartuig klaarmaken om door de atmosfeer van Venus te surfen