Bij het analyseren van gegevens van NASA's Hubble-ruimtetelescoop en verschillende andere observatoria, hebben astronomen geconcludeerd dat de heldere rode superreus Betelgeuze in 2019 letterlijk zijn top blies, een aanzienlijk deel van zijn zichtbare oppervlak verloor en een gigantische Surface Mass Ejection (SME) produceerde. Dit is iets dat nog nooit eerder is gezien in het gedrag van een normale ster.

De zon blaast routinematig delen van zijn ijle buitenste atmosfeer, de corona, weg in een gebeurtenis die bekend staat als een Coronal Mass Ejection (CME). Maar de Betelgeuze KMO schoot 400 miljard keer zoveel massa af als een typische CME.

De monsterster is nog steeds langzaam aan het herstellen van deze catastrofale ontreddering. "Betelgeuze blijft op dit moment een aantal zeer ongebruikelijke dingen doen; het interieur stuitert een beetje", zegt Andrea Dupree van het Center for Astrophysics | Harvard &Smithsonian.

Deze nieuwe waarnemingen leveren aanwijzingen op over hoe rode sterren laat in hun leven massa verliezen als hun kernfusie-ovens uitbranden, voordat ze als supernova exploderen. De hoeveelheid massaverlies heeft een aanzienlijke invloed op hun lot. Het verrassend nukkige gedrag van Betelgeuze is echter geen bewijs dat de ster binnenkort zal ontploffen. Dus de massaverliesgebeurtenis is niet noodzakelijk het signaal van een op handen zijnde explosie.

Dupree brengt nu alle puzzelstukjes van het nukkige gedrag van de ster voor, na en tijdens de uitbarsting samen tot een samenhangend verhaal van een nooit eerder vertoonde titanische stuiptrekking in een ouder wordende ster.

Dit omvat nieuwe spectroscopische en beeldgegevens van het STELLA robotobservatorium, de Fred L. Whipple Observatory's Tillinghast Reflector Echelle Spectrograph (TRES), NASA's Solar Terrestrial Relations Observatory-ruimtevaartuig (STEREO-A), NASA's Hubble Space Telescope en de American Association of Variable Sterrenwaarnemers (AAVSO). Dupree benadrukt dat de Hubble-gegevens cruciaal waren om het mysterie op te lossen.

"We hebben nog nooit een enorme massa-ejectie van het oppervlak van een ster gezien", zegt ze. "Er is iets aan de hand dat we niet helemaal begrijpen. Het is een totaal nieuw fenomeen dat we direct kunnen observeren en oppervlaktedetails kunnen oplossen met Hubble. We volgen de evolutie van sterren in realtime."

De titanenuitbarsting in 2019 werd mogelijk veroorzaakt door een convectieve pluim, meer dan een miljoen mijl in doorsnee, die diep in de ster opborrelde. Het veroorzaakte schokken en pulsaties die het stuk van de fotosfeer wegsloegen en de ster achterliet met een groot koel oppervlak onder de stofwolk die werd geproduceerd door het afkoelende stuk fotosfeer. Betelgeuze worstelt nu om te herstellen van deze blessure.

Het gebroken stuk fotosfeer, dat ongeveer een paar keer zoveel woog als onze maan, snelde de ruimte in en koelde af om een ​​stofwolk te vormen die het licht van de ster blokkeerde zoals gezien door aardwaarnemers. Het dimmen, dat eind 2019 begon en een paar maanden duurde, was gemakkelijk waarneembaar, zelfs door waarnemers in de achtertuin die de helderheid van de ster zagen veranderen. Betelgeuze, een van de helderste sterren aan de hemel, is gemakkelijk te vinden in de rechterschouder van het sterrenbeeld Orion.

Nog fantastischer, de 400-daagse pulsatiesnelheid van de superreus is nu verdwenen, misschien in ieder geval tijdelijk. Bijna 200 jaar lang hebben astronomen dit ritme gemeten, zoals blijkt uit veranderingen in de helderheidsvariaties en oppervlaktebewegingen van Betelgeuze. De verstoring ervan getuigt van de wreedheid van de klapband.

De interne convectiecellen van de ster, die de regelmatige pulsatie aandrijven, kunnen rondklotsen als een onevenwichtige wasmachinekuip, suggereert Dupree. TRES- en Hubble-spectra impliceren dat de buitenste lagen misschien weer normaal zijn, maar het oppervlak stuitert nog steeds als een bord gelatinedessert terwijl de fotosfeer zichzelf herbouwt.

Hoewel de zon coronale massa-ejecties heeft die kleine stukjes van de buitenste atmosfeer wegblazen, hebben astronomen nog nooit zo'n groot deel van het zichtbare oppervlak van een ster de ruimte ingeblazen. Daarom kunnen oppervlaktemassa-ejecties en coronale massa-ejecties verschillende gebeurtenissen zijn.

Betelgeuze is nu zo enorm groot dat als het de zon in het centrum van ons zonnestelsel zou vervangen, het buitenoppervlak voorbij de baan van Jupiter zou reiken. Dupree gebruikte Hubble om hotspots op het steroppervlak op te lossen in 1996. Dit was het eerste directe beeld van een andere ster dan de zon.

NASA's Webb-ruimtetelescoop kan het uitgestoten materiaal mogelijk detecteren in infrarood licht terwijl het verder van de ster af beweegt. + Verder verkennen

Hubble ontdekt dat het mysterieuze dimmen van Betelgeuze te wijten is aan een traumatische uitbarsting