De kern van NASA's Europa Clipper-ruimtevaartuig staat centraal in de Spacecraft Assembly Facility in het Jet Propulsion Laboratory van het bureau in Zuid-Californië. Het hoofdlichaam van het vaartuig, dat 3 meter hoog en 1,5 meter breed is, zal de komende twee jaar in het middelpunt van de belangstelling staan ​​in de ultrahygiënische High Bay 1 van de faciliteit, terwijl ingenieurs en technici het ruimtevaartuig assembleren voor zijn lancering naar Jupiters maan Europa in oktober 2024.

Wetenschappers geloven dat de met ijs omhulde maan een enorme interne oceaan herbergt die omstandigheden kan hebben die geschikt zijn om leven te ondersteunen. Tijdens bijna 50 rondvluchten van Europa zal de reeks wetenschappelijke instrumenten van het ruimtevaartuig gegevens verzamelen over de atmosfeer, het oppervlak en het interieur van de maan - informatie die wetenschappers zullen gebruiken om de diepte en het zoutgehalte van de oceaan, de dikte van de ijskorst en potentiële pluimen die mogelijk ondergronds water in de ruimte afvoeren.

Verschillende wetenschappelijke instrumenten van Europa Clipper zijn al voltooid en zullen op het ruimtevaartuig bij JPL worden geïnstalleerd. Meest recent zijn het plasma-detectie-instrument, het Plasma Instrument for Magnetic Sounding genaamd, en de Europa Imaging System-groothoekcamera aangekomen van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), in Laurel, Maryland. Het thermische-emissiebeeldvormingsinstrument, E-THEMIS genaamd, en de ultraviolet-spectrograaf, Europa-UVS, zijn al geïnstalleerd op het nadirdek van het ruimtevaartuig, dat veel van de instrumentsensoren zal ondersteunen door ze te stabiliseren om ervoor te zorgen dat ze correct zijn georiënteerd.

Dit belangrijke stuk hardware, vervaardigd door JPL, zal binnenkort verhuizen naar High Bay 1 van de Spacecraft Assembly Facility, dezelfde cleanroom waar historische missies zoals Galileo, Cassini en alle Marsrovers van NASA werden gebouwd.

Binnenkort zal ook de aluminium elektronicakluis naar High Bay 1 verhuizen, die aan het hoofdgedeelte van het ruimtevaartuig zal worden vastgeschroefd en de elektronica binnenin zal beschermen tegen de intense straling van Jupiter. Dankzij de elektronica kan de computer van Europa Clipper communiceren met de antennes van het ruimtevaartuig, wetenschappelijke instrumenten en de subsystemen die ze in leven zullen houden.

Heldere koperen kabels die rond de aluminium kern van de orbiter kronkelen, bevatten duizenden draden en connectoren die handgemaakt zijn door APL. Als ze van begin tot eind zouden worden geplaatst, zou de bekabeling bijna 640 meter lang zijn - genoeg om twee keer rond een Amerikaans voetbalveld te wikkelen.

In de kern bevinden zich de twee voortstuwingstanks van Europa Clipper. De brandstof en oxidatiemiddel die ze bevatten, zullen naar een reeks van 24 motoren stromen, waar ze een gecontroleerde chemische reactie zullen creëren om stuwkracht in de verre ruimte te produceren.

Tegen het einde van 2022 zal naar verwachting het grootste deel van de vluchthardware en de rest van de wetenschappelijke instrumenten voltooid zijn. Vervolgens zullen de volgende stappen een breed scala aan tests zijn naarmate het ruimtevaartuig op weg is naar de lanceringsperiode van 2024. Na bijna zes jaar reizen en meer dan 2,9 miljard kilometer, zal het in 2030 een baan rond Jupiter bereiken.

Missies zoals Europa Clipper dragen bij op het gebied van astrobiologie, het interdisciplinaire onderzoeksveld dat de omstandigheden bestudeert van verre werelden die het leven zouden kunnen herbergen zoals wij dat kennen. Hoewel Europa Clipper geen levensdetectiemissie is, zal het een gedetailleerde verkenning van Europa uitvoeren en onderzoeken of de ijzige maan, met zijn ondergrondse oceaan, het vermogen heeft om leven te ondersteunen. Inzicht in de bewoonbaarheid van Europa zal wetenschappers helpen beter te begrijpen hoe het leven zich op aarde heeft ontwikkeld en het potentieel om leven buiten onze planeet te vinden. + Verder verkennen

NASA's Europa Clipper-missie voltooit het hoofdgedeelte van het ruimtevaartuig