Zelfs vóór de lancering was NASA's Lucy-missie al op schema om records te breken door meer asteroïden te bezoeken dan enige eerdere missie. Nu, na een verrassend resultaat van een langlopende observatiecampagne, kan de missie nog een asteroïde aan de lijst toevoegen.

Op 27 maart ontdekte Lucy's wetenschappelijke team dat de kleinste van de Trojaanse asteroïde doelen van de missie, Polymele, een eigen satelliet heeft. Op die dag werd verwacht dat Polymele voor een ster langs zou gaan, waardoor het team de ster kon zien knipperen terwijl de asteroïde deze kort blokkeerde of verduisterde. Door 26 teams van professionele en amateurastronomen te verspreiden over het pad waar de occultatie zichtbaar zou zijn, was het Lucy-team van plan om de locatie, grootte en vorm van Polymele met ongekende precisie te meten terwijl het werd omlijnd door de ster erachter. Deze occultatiecampagnes waren in het verleden enorm succesvol en leverden waardevolle informatie op voor de missie over zijn asteroïde doelen, maar deze dag zou een speciale bonus inhouden.

"We waren opgetogen dat 14 teams meldden dat ze de ster zagen knipperen terwijl hij achter de asteroïde passeerde, maar toen we de gegevens analyseerden, zagen we dat twee van de waarnemingen niet waren zoals de andere", zegt Marc Buie, Lucy occultation science lead bij het Southwest Research Institute, met het hoofdkantoor in San Antonio. "Die twee waarnemers ontdekten een object op ongeveer 200 km (ongeveer 124 mijl) afstand van Polymele. Het moest een satelliet zijn."

Met behulp van de occultatiegegevens beoordeelde het team dat deze satelliet ongeveer 5 km in diameter is, in een baan rond Polymele, die zelf ongeveer 27 km langs zijn breedste as is. De waargenomen afstand tussen de twee lichamen was ongeveer 125 mijl (200 km). Volgens de naamgevingsconventies van planeten krijgt de satelliet geen officiële naam totdat het team zijn baan kan bepalen.

Aangezien de satelliet zich te dicht bij Polymele bevindt om duidelijk te worden gezien door telescopen op aarde of in een baan om de aarde - zonder de hulp van een toevallig gepositioneerde ster - zal die vastberadenheid moeten wachten tot het team geluk heeft met toekomstige occultatiepogingen of totdat Lucy nadert de asteroïde in 2027. Op het moment van de waarneming was Polymele 480 miljoen mijl (770 miljoen km) van de aarde. Die afstanden zijn ongeveer gelijk aan het vinden van een kwartier op een stoep in Los Angeles, terwijl je het probeert te zien vanaf een wolkenkrabber in Manhattan.

Asteroïden bevatten essentiële aanwijzingen voor het ontcijferen van de geschiedenis van het zonnestelsel - misschien zelfs de oorsprong van het leven - en het oplossen van deze mysteries heeft een hoge prioriteit voor NASA. Het Lucy-team was oorspronkelijk van plan een asteroïde in de hoofdgordel en zes Trojaanse asteroïden te bezoeken, een voorheen onontdekte populatie asteroïden die Jupiter leiden en volgen in zijn baan rond de zon. In januari 2021 ontdekte het team met de Hubble-ruimtetelescoop dat een van de Trojaanse asteroïden, Eurybates, een kleine satelliet heeft. Met deze nieuwe satelliet ligt Lucy op schema om negen asteroïden te bezoeken tijdens deze ongelooflijke 12-jarige reis.

"Lucy's slogan begon:12 jaar, zeven asteroïden, één ruimtevaartuig", zegt Lucy-programmawetenschapper Tom Statler op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "We moeten de slogan voor deze missie steeds veranderen, maar dat is een groot probleem om te hebben." + Verder verkennen

Astronomen opgesteld onder de schaduw van een asteroïde om de grootte precies te meten