Op 20 augustus 1977, 45 jaar geleden, verliet een buitengewoon ruimtevaartuig deze planeet op een reis als geen ander. Voyager 2 zou ons voor het eerst laten zien hoe de planeten van het buitenste zonnestelsel er van dichtbij uitzagen. Het was alsof je een vlieg naar New York City stuurde en hem vroeg om verslag uit te brengen.

Voyager 1 werd gelanceerd na Voyager 2, op 5 september. Aan de flank van elke Voyager was een gouden plaat bevestigd met groeten, geluiden, beelden en muziek van de aarde.

Het ruimtevaartuig was min of meer een tweeling, maar ze hadden verschillende trajecten en wetenschappelijke instrumenten. Terwijl beiden langs Jupiter en Saturnus vlogen, vloog Voyager 1 vervolgens verder naar de interstellaire ruimte. Voyager 2 bleef staan ​​om het enige bezoek ooit te brengen aan de ijsreuzen, Uranus en Neptunus.

De veelkleurige werelden

Toen hij in 1986 bij Uranus aankwam, bracht Voyager 2 lichtblauw-groene wolken en een mogelijke "donkere vlek" in kaart, die later werd bevestigd door de Hubble-ruimtetelescoop. Er was een onverwacht magnetisch veld, dat een kurkentrekkerspoor van deeltjes achter de planeet sleepte terwijl deze in zijn baan rolde. Er werden tien nieuwe manen ontdekt, waaronder de grijze, met kraters bezaaide Puck en twee nieuwe koolzwarte ringen.

Drie jaar later bereikte de Voyager 2 Neptunus en stuurde hij beelden naar huis van blauwgroen- en kobaltwolken die werden rondgedraaid door windsnelheden tot 18.000 kilometer per uur. Een leisteenkleurige "grote donkere vlek" duidde op een storm met de diameter van de aarde. De grootste maan, Triton, bloosde roze van methaanijs en spuwde geisers van bevroren stikstof.

Sindsdien is er geen ruimtevaartuig meer terug geweest.

Berichten voor de toekomst

Nog meer dan deze glimpen van de verre ijzige planeten, wat mensen fascineert aan de Voyager-missie zijn de beroemde Golden Records. Een commissie onder leiding van de visionaire astronoom Carl Sagan werkte meer dan een jaar aan het verzamelen van materialen om planeet Aarde te vertegenwoordigen. De muziek trekt de meeste aandacht als de 'mixtape voor het universum', maar het is niet het enige hoogtepunt.

Een van de geluiden van de aarde is de vervaardiging van stenen werktuigen, of 'knakken'. Dit is de meest duurzame technologie die mensen en hun voorouders hebben bedacht, in gebruik van ongeveer 3 miljoen jaar geleden tot op de dag van vandaag. Gedurende het grootste deel van het menselijk bestaan ​​was het geluid van een steen die op een steen sloeg om een ​​scherpgerande snijvlok los te maken dagelijks in elke gemeenschap te horen.

Op de plaat hoor je het bonzen van stenen tegen het geluid van hartslagen.

Op een van de 116 afbeeldingen buigt een zwarte wetenschapper in een laboratoriumjas zich over een microscoop, waarbij gelaagde oorbellen sierlijk uit haar oren vallen. De oorbellen waren het onderwerp van enige discussie:zou een toekomstige buitenaardse kijker het concept van "sieraden" herkennen? Men hoopte dat deze afbeelding, samen met de microfoto van cellen die zich in afbeelding 17 delen, kijkers zou helpen erachter te komen dat de wetenschap van microscopie op onze planeet bekend was.

Mensen namen berichten op in 55 talen. Sommige zijn oude talen, zoals Akkadisch en Hettitisch, al duizenden jaren niet gehoord op aarde. De meest gebruikte woorden zijn 'groeten', 'vrede' en 'vriend'. De Portugese begroeting, gesproken door Janet Sternberg, zegt eenvoudig "Vrede en geluk voor iedereen."

Het lange afscheid

Finally, in 2018, Voyager 2 joined Voyager 1 beyond the heliopause, where the solar wind is turned back by winds from interstellar space. Our galaxy is 100,000 light-years across, and Voyager 2 is now just under 18 light-hours away from Earth.

Both spacecraft send reedy signals that wend their way between the planets to the three antennas which are still listening:Tidbinbilla, Goldstone and Madrid.

Before they can truly leave, the Voyagers will have to travel through the Oort Cloud, a vast, dark sphere of icy objects surrounding the solar system, for another 20,000 years.

Slowly, Voyager 2's systems are being shut down to eke out the power as long as possible. But sometime in the 2030s there will be none left.

Even after Voyager 2 stops transmitting, it won't be completely dead. The half-life of the plutonium-238 in its nuclear power source is 87.7 years, while that of the the small patch of uranium-238 coating on the Golden Record is 4.5 billion years. Both elements are slowly turning into lead.

The radioactive transmutation of the elements is a kind of reverse alchemy at a cosmic time scale. This process of becoming will not end until there is nothing on Voyager 2 left to be transformed.

Cultural significance

Constant bombardment by dust particles will gradually erode the surfaces of Voyager 2, likely at a higher rate than Voyager 1 because it's traveling through different regions of interstellar space. However, its Golden Record should be at least partially legible after 5 billion years.

The Earth portrayed on the Golden Records will probably be unrecognizable even 100 years from now. The spacecraft and the records will remain as a fragmentary archaeological record for an unknowable future.

While the Golden Records are endlessly fascinating, the true cultural significance of the Voyagers lies in their location. The spacecraft are boundary markers showing the physical extent of human engagement with the universe.

When the Voyagers cease transmission, it will be like losing a sense. Telescopes can only show us so much:there is no substitute for being there.

Who will follow in their path? + Verder verkennen

Voyager, NASA's longest-lived mission, logs 45 years in space

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.