Terwijl NASA zich voorbereidt om een ​​nieuwe vorm van planetaire verdediging in te luiden, wacht een ingenieur van Johns Hopkins reikhalzend uit naar de grote botsing die ze helpt orkestreren.

Elena Adams, de missiesysteemingenieur van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, en haar team zullen de komende twee weken zorgvuldig Didymos observeren, een dubbel-asteroïdesysteem dat geen bedreiging vormt voor de aarde en toch het doelwit zal zijn van NASA's Double Asteroid Redirection Test:een eerste in zijn soort, proof-of-concept-missie die opzettelijk een ruimtevaartuig in een maantje van een asteroïde zal laten crashen om het van zijn koers af te leiden.

"Tijdens de dag van de impact zal ik meer een dirigent zijn en ervoor zorgen dat het hele orkest de maat volgt en hun delen speelt", zei Adams, die de missie zal bespreken tijdens een lezing in Hodson Hall op het Homewood van de universiteit. campus op donderdag om 17.00 uur (De discussie zal ook live worden gestreamd door Hopkins at Home.) "Natuurlijk zal ik ook kijken naar de gegevens die naar beneden komen, samen met het team beslissen of we eventuele onvoorziene gebeurtenissen moeten uitvoeren, en ook met ingehouden adem wachten op die laatste beelden en het signaalverlies van het ruimtevaartuig, wat betekent dat we zullen raken."

Johns Hopkins APL beheert de DART-missie voor NASA's Planetary Defense Coordination Office. De ingenieurs die aan de missie werkten, kregen onlangs een goed beeld van hun doelwit - de maantje Dimorphos - dankzij een krachtige camera die aan het DART-ruimtevaartuig was bevestigd. De Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation, of DRACO, hielp de precieze locatie van de asteroïde en zijn maantje vast te leggen en zal de komende weken een cruciale rol spelen bij missieaanpassingen.

Met behulp van DRACO-waarnemingen die om de vijf uur worden gedaan, zal het DART-team baancorrecties maken om het ruimtevaartuig op de juiste koers te zetten om zijn doel te bereiken op de geplande impacttijd. DART zal uiteindelijk afhangen van zijn vermogen om beelden van Didymos en Dimorphos te zien en te verwerken om het ruimtevaartuig naar de asteroïde te leiden, vooral in de laatste vier uur voor de inslag - de terminale fase. Op dat moment zal DART zichzelf autonoom begeleiden naar zijn botsing met het maantje.

"Er is zeker stress," zei Adams. "Mensen controleren en hercontroleren alle afzettingen van ruimtevaartuigen om er zeker van te zijn dat we de grootste kans op impact hebben, en voeren analyses uit op DRACO-afbeeldingen tot nu toe om echt de beste configuratie voor de Terminal-afbeeldingen vast te stellen. Maar er is ook veel van opwinding over deze prachtige reis die we hebben gemaakt naar het Didymos-systeem en anticipatie op de impact. Het is een hoogtepunt van vele jaren werk en voorbereiding. ... Hoewel er wat nerveuze energie in de lucht hangt, voelen we ons er klaar voor."

Het ruimtevaartuig zal het Didymos-systeem om 19:14 uur onderscheppen. op maandag 26 september, met DART die Dimorphos inslaat met ongeveer 4 mijl per seconde. Een kijkfeest met weggeefacties, eten en een live DJ begint op de 26e om 18.00 uur. op Keyser Quad van de Homewood-campus. Grote schermen zullen NASA's stream van de botsing weergeven.

De DART-missie zal proberen te bewijzen dat een ruimtevaartuig autonoom naar een doelasteroïde kan navigeren en er opzettelijk mee kan botsen. De techniek, kinetische impact genaamd, zal toekomstige aardbewoners helpen zich voor te bereiden op asteroïden die een bedreiging kunnen vormen voor de planeet, mocht er ooit een ontdekt worden.

Wetenschappers schatten dat de kinetische impact de baan van Dimorphos met enkele minuten zal verkorten - veranderingen die ze nauwkeurig zullen meten met behulp van telescopen op aarde. De resultaten zullen worden gebruikt om computermodellen voor kinetische impact te valideren en te verbeteren.

"Dit is een geweldig moment voor ons ruimteprogramma", zei Adams. "Voor de eerste keer zullen we een hemellichaam opzettelijk in de ruimte verplaatsen, buiten de baan om de aarde! Deze test gaat verder dan internationale grenzen en laat echt zien wat we kunnen bereiken als we allemaal samenwerken als één team en als één aarde." + Verder verkennen

DART richt zicht op asteroïde doel