Als je dacht dat donkere materie moeilijk te bestuderen was, is het bestuderen van donkere energie nog uitdagender. Donkere energie is misschien wel het meest subtiele fenomeen in het universum. Het drijft de evolutie van de kosmos aan, maar de effecten ervan zijn alleen te zien op intergalactische schalen. Dus om donkere energie in detail te bestuderen, heb je veel observaties nodig van grote delen van de lucht.

Daarom werkte het Department of Energy tien jaar geleden samen met astronomen aan de bouw van de Dark Energy Camera (DECam). Het is de astronomische camera met de hoogste resolutie die ooit is gebouwd, met meer dan 60 imaging CCD's, en legt beelden vast met 570 megapixels. Het werd geïnstalleerd bij de Víctor M. Blanco 4-meter-telescoop van de Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili, waar het een gezichtsveld heeft van meer dan 2 graden breed, wat vier keer de schijnbare breedte van de maan is.

Tussen 2013 en 2019 maakte DECam gemiddeld 400-500 beelden per nacht, kijkend naar verre supernova's, het meten van de schaal waarop sterrenstelsels samenklonteren en het bestuderen van de zwakke zwaartekrachtlensing van intergalactische donkere materie. Deze gegevens hebben ons een dieper inzicht gegeven in donkere energie en hebben astronomen geholpen waarnemingen te beperken, zodat ze theoretische modellen beter kunnen afstemmen op waarnemingen.

Maar toen DECam zijn eerste decennium van werking bereikte, besloot het team iets anders te doen. Een breedveldcamera met hoge resolutie is geweldig voor het vastleggen van gegevens, maar hij is ook redelijk goed in het vastleggen van verbluffende afbeeldingen. Dus richtte het team het op de nevel NGC 6357, ook bekend als de Kreeftnevel. Het is ongeveer 8.000 lichtjaar van de aarde verwijderd in het sterrenbeeld Schorpioen en is een intens stervormingsgebied. Je kunt de resultaten zien in de onderstaande afbeelding, die behoorlijk verbluffend is.

De afbeelding meet ongeveer 400 lichtjaar en toont heldere jonge sterren tussen dichte gasgebieden. Om de details van deze afbeelding vast te leggen, gebruikte het DECam-team smalbandfilters om afbeeldingen te maken van specifieke kleuren in de nevel. Combineer en kleur deze afbeeldingen vervolgens om de uiteindelijke afbeelding te maken. Het is een geweldige demonstratie van wat de DECam kan doen.

Natuurlijk, met een decennium aan werk onder de riem, is de DECam niet van plan om binnenkort te stoppen. Het heeft onlangs zijn een miljoenste afbeelding vastgelegd en na verloop van tijd zou het er misschien nog wel een miljoen meer kunnen maken. + Verder verkennen

Galactisch ballet vastgelegd vanuit NSF's NOIRLab in Chili