Het European Space Agency heeft woensdag een team van zeven astronauten aangekondigd om te trainen voor NASA's Artemis-missie naar de maan, maar slechts één zal de kans krijgen om de eerste Europeaan te worden die op het maanoppervlak loopt.

De kandidaten - Thomas Pesquet uit Frankrijk, Tim Peake uit Groot-Brittannië, Alexander Gerst en Matthias Maurer uit Duitsland, Luca Parmitano en Samantha Cristoforetti uit Italië en Andreas Mogensen uit Denemarken - hebben allemaal minstens één missie aan boord van het internationale ruimtestation ISS voltooid.

Samen heeft het team het equivalent van 4,5 jaar in een baan om de aarde en 98 uur ruimtewandelingen, vertelde ESA-communicatiehoofd Philippe Willekens aan journalisten op het International Astronautical Congress in Parijs.

Drie van de astronauten zullen worden geselecteerd om naar de Lunar Gateway te gaan, een gepland station dat in een baan om de maan zal draaien.

Maar tegen het einde van het decennium zal er maar één voet op de maan zetten. Op een gegeven moment zal de ESA moeten beslissen welke van de zeven kandidaten mag gaan.

"We zijn allemaal kandidaten en het gaat erom dat we er als team naartoe gaan", vertelde Pesquet aan verslaggevers tijdens het evenement in Parijs.

"Kijk, we dragen allemaal hetzelfde shirt," voegde hij eraan toe. Pesquet, Gerst, Maurer en Parmitano waren allemaal aanwezig in een marineblauw poloshirt met ESA- en Artemis-logo's.

Cristoforetti moest videobellen vanuit de ruimte, waar ze momenteel aan boord van het ISS is nadat ze in juli als eerste Europese vrouw een ruimtewandeling buiten het station maakte.

Mogensen sprak ook via video terwijl hij zich voorbereidt op zijn eigen tour aan boord van het ISS.

'Iets inspirerend voor Europa'

De lancering van de eerste Artemis-missie, die onbemand is en gericht is op het testen van een nieuw raketsysteem en Orion-capsule, is verschillende keren vertraagd vanwege technische problemen, waaronder een brandstoflek. NASA mikt nu op 27 september voor lancering.

De volgende missie, Artemis 2, brengt astronauten naar de maan zonder op het oppervlak te landen, terwijl de derde - die in 2025 moet worden gelanceerd - de eerste mensen sinds 1972 voet op de maan zal zien zetten.

De ESA levert de Europese Service Module op de Orion-capsule.

"Gedurende dit decennium zullen drie ESA-astronauten naar de Lunar Gateway vliegen - ons permanente station dat we rond de maan bouwen", vertelde David Parker, ESA's directeur van menselijke en robotverkenning, aan AFP.

"En als dat allemaal goed gaat, zullen we tegen het einde van dit decennium klaar zijn om de eerste Europese astronaut naar de maan te sturen", voegde hij eraan toe.

Een Europeaan op de maan zetten zou "iets inspirerends voor Europa zijn, een sterk signaal om te zeggen dat 'hier zijn we, onze plaats innemend in de ruimtewereld, op een coöperatieve manier'," zei Pesquet.

"Met een Europeaan op de maan hoop ik dat een verenigd Europa meer realiteit zal worden dan het nu is", zei Maurer.

Ondanks diepe verdeeldheid tussen Rusland en het Westen over de oorlog van Moskou in Oekraïne, vlogen woensdag een Amerikaanse astronaut en twee Russische kosmonauten naar het ISS op een door Rusland uitgevoerde vlucht. + Verder verkennen

NASA's maanmissie geduwd, opnieuw

© 2022 AFP