Dit wervelende kleurenpalet geeft de levenscyclus weer van sterren in een spiraalstelsel dat bekend staat als NGC 300.

Op zo'n zes miljoen lichtjaar afstand, NGC 300 is relatief dichtbij. Het is een van de dichtstbijzijnde sterrenstelsels buiten de Lokale Groep - het centrum van sterrenstelsels waartoe ons eigen Melkwegstelsel behoort. Door de nabijheid, het is een favoriet doelwit voor astronomen om stellaire processen in spiraalstelsels te bestuderen.

De populatie van sterren in hun bloei wordt in deze afbeelding weergegeven in groene tinten, gebaseerd op optische waarnemingen uitgevoerd met de Wide Field Imager (WFI) op de MPG/ESO 2,2-meter telescoop op La Silla, Chili. Rode kleuren duiden op de gloed van kosmisch stof in het interstellaire medium dat de melkweg doordringt:deze informatie is afgeleid van infraroodwaarnemingen gemaakt met NASA's Spitzer-ruimtetelescoop, en kan worden gebruikt om stellaire kraamkamers en toekomstige stellaire generaties in NGC 300 te traceren.

Een complementair perspectief op de samenstelling van dit sterrenstelsel is afkomstig van gegevens die zijn verzameld in röntgenstralen door ESA's XMM-Newton-ruimteobservatorium, blauw weergegeven. Deze vertegenwoordigen de eindpunten van de stellaire levenscyclus, inclusief massieve sterren die op het punt staan ​​om als supernova's uit te barsten, overblijfselen van supernova-explosies, neutronensterren, en zwarte gaten. Veel van deze röntgenbronnen bevinden zich in NGC 300, terwijl andere – vooral aan de randen van het beeld – objecten op de voorgrond zijn in onze eigen Melkweg, of achtergrondsterrenstelsels nog verder weg.

De grote blauwe klodder direct links van het centrum van de melkweg is bijzonder interessant, met twee intrigerende bronnen die deel uitmaken van NGC 300 en helder schijnen in röntgenstralen.

Een van hen, bekend als NGC 300 X-1, is in feite een binair systeem, bestaande uit een Wolf-Rayet-ster - een ouder wordende hete, massieve en lichtgevende ster die sterke winden in zijn omgeving drijft - en een zwart gat, de compacte overblijfselen van wat ooit een ander massief was, hete ster. Terwijl materie van de ster naar het zwarte gat stroomt, het wordt verwarmd tot temperaturen van miljoenen graden of meer, waardoor het op röntgenstralen schijnt.

De andere bron, genaamd NGC 300 ULX1, werd oorspronkelijk geïdentificeerd als een supernova-explosie in 2010. latere waarnemingen brachten astronomen ertoe deze interpretatie te heroverwegen, wat aangeeft dat deze bron ook een dubbelster verbergt dat bestaat uit een zeer massieve ster en een compact object - een neutronenster of een zwart gat - die zich voeden met materiaal van zijn stellaire metgezel.

Gegevens verkregen in 2016 met ESA's XMM-Newton en NASA's NuSTAR-observatoria onthulden regelmatige variaties in het röntgensignaal van NGC 300 ULX1, wat suggereert dat het compacte object in dit binaire systeem een ​​sterk gemagnetiseerde, snel draaiende neutronenster, of pulsar.

De grote blauwe klodder in de linkerbovenhoek is een veel verder weg gelegen object:een cluster van sterrenstelsels op meer dan een miljard lichtjaar afstand, waarvan de röntgengloed wordt veroorzaakt door het hete diffuse gas dat tussen de sterrenstelsels wordt verspreid.