NASA's nieuwe maanraket veroorzaakte woensdag meer brandstoflekken in een test voorafgaand aan een mogelijke lanceringspoging volgende week, maar ingenieurs slaagden erin om ze tot een acceptabel niveau te brengen.

Er was geen onmiddellijke beslissing over de vraag of NASA dinsdag zou proberen op te stijgen, gezien de sporadische aard van de waterstoflekken, die het lanceerteam al maanden lastigvallen.

Lanceerdirecteur Charlie Blackwell-Thompson zou zich niet binden aan een datum voor een lanceringspoging, hoewel ze zei dat de test goed verliep.

'We gaan de gegevens bekijken', zei ze. "Ik zou graag willen dat het team de kans krijgt om daar naar te kijken voordat ik ga speculeren."

De demonstratie van een hele dag was nog maar net begonnen of gevaarlijke waterstofbrandstof begon te ontsnappen op dezelfde plaats en op hetzelfde tijdstip als voorheen, ondanks nieuwe afdichtingen en andere reparaties. Ingenieurs stopten de stroom en verwarmden de leidingen in de hoop het lek te dichten, en gingen verder met de test. Maar het lek hield aan voordat het tot aanvaardbare niveaus daalde. Uren later dook elders een ander lek op, voordat het afnam.

Blackwell-Thompson zei dat alle testdoelstellingen werden gehaald. Maar managers moeten de resultaten bekijken voordat ze bepalen of de 98 meter lange raket klaar is voor zijn eerste testvlucht, een missie in een baan om de maan met mannequins in plaats van astronauten.

Waterstoflekken verpesten de eerste twee lanceringspogingen, evenals eerdere countdown-tests. Er ontsnapte zoveel waterstof tijdens het aftellen eerder deze maand dat het de NASA-limiet met meer dan het dubbele overschreed. Het lek van woensdag werd bijna weer zo groot.

Na uren van horten en stoten slaagde NASA er eindelijk in om bijna 1 miljoen gallons (4 miljoen liter) brandstof in de raket te laden.

Na de vertraging van de lancering op 3 september heeft NASA twee afdichtingen in de lekkende leiding vervangen. Eén zegel had een klein deukje; het was slechts een honderdste van een inch.

"Dat lijkt niet veel, maar we hebben weer te maken met waterstof", zegt missiemanager Mike Sarafin, het kleinste element op het periodiek systeem.

NASA veranderde ook het tankproces en versoepelde langzaam in het laden van de superkoude vloeibare waterstof en zuurstof. Nadat het grote lek van woensdag verscheen, bewoog het lanceerteam nog langzamer om het sanitair nog minder te belasten.

Los daarvan heeft NASA nog steeds de U.S. Space Force nodig om de certificering van boordbatterijen die deel uitmaken van het vliegveiligheidssysteem uit te breiden voor een nieuwe lanceringspoging.

Eenmaal gelanceerd, zal de bemanningscapsule bovenop de raket de eerste zijn in een baan om de maan in 50 jaar. De missie van $ 4,1 miljard zou meer dan vijf weken moeten duren en eindigen met een landing in de Stille Oceaan. Astronauten zouden aan boord klimmen voor de tweede testvlucht, die in 2024 rond de maan zou vliegen. De derde missie, bedoeld voor 2025, zou een paar astronauten daadwerkelijk op de maan zien landen.

NASA's Space Launch System-raket is krachtiger dan de Saturn V-raket die Apollo-astronauten eind jaren zestig en begin jaren zeventig naar de maan stuurde. De motoren en boosters zijn overdrachten van de nu gepensioneerde spaceshuttles. Net als nu worstelde NASA met ongrijpbare waterstoflekken tijdens het shuttle-tijdperk, vooral tijdens de vroege jaren negentig. + Verder verkennen

NASA's maanraket verplaatst naar lanceerplatform voor eerste testvlucht

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.